1949年初，28岁的华国锋（原名苏铸）告别山西故土和亲人，以晋中南下支队一地委宣传部部长的身份，加入了浩浩荡荡的南下干部队伍，随中国人民解放军第四野战军南征，开启了他在湖南长达20余年的革命生涯。队伍从山西出发时还是冬天，越往南走天气越暖和，可华国锋心里清楚，这趟南下不是去享福的。国民党部队溃退得快，可湘西一带的土匪和潜伏的特务还在暗处活动，新解放区的群众对共产党不了解，谣言满天飞。他背着一床薄被和几本油印文件，跟着大队人马一天走几十里，脚上磨出水泡也不敢停，因为前面的县城等着他们去接管。
到了湖南地界，华国锋被分到湘阴县。这个县刚解放，旧政权的人跑了一半，留了一半在观望。县委开会时，书记说湘阴临着洞庭湖，土匪和渔霸勾结，百姓不敢靠近工作队。华国锋站出来说，宣传口的人不能光在屋里写标语，得下水下田，让老百姓看见活人。第二天他就带着两个通讯员去了湖区。他们租了一条小船，划到芦苇荡边上的渔村。村里人看见穿灰布军装的人就躲，只有个姓周的老渔民没跑，因为腿脚不好走不动。华国锋蹲在他家门口，用半生不熟的湖南话问，家里几口人，有没有粮吃。老周头不敢说真话，只摇头。华国锋也不逼他，看见灶上铁锅锈得发红，就掏钱让通讯员去镇上买块新锅。通讯员不解，说咱们经费紧。华国锋说，锅都锈穿了，人家拿什么煮饭，空着肚子怎么听你讲政策。
新锅买回来，老周头眼眶红了。他这才说，村里人怕的不是解放军，是湖里的土匪“混江龙”，那伙人放话，谁跟工作队说话，半夜就烧房子。华国锋听完，没急着表态，他让通讯员把船划到湖心，说是看看水路。实际上他是在数土匪可能藏身的芦苇洲。三天后，县大队配合四野一个排，趁夜摸进芦苇荡。华国锋主动要求带路，因为他已经把湖汊地形背熟了。那一仗打得利索，土匪还在睡梦里就被堵在窝棚里，缴了十几条枪。天亮时，老周头带着几个渔民划船出来，看见华国锋站在缴获的土匪船上，满身泥水，嗓子因为喊话都哑了。老周头喊了一声“华部长”，后面的人跟着喊，一下子围上来几十个渔民。
这下局面打开了。华国锋趁热打铁，在渔村开群众会，把土匪抢走的渔网发还，还从县里调来粮食，按人头发放。渔民们第一次敢大声说话，有人当场揭发邻村还藏着土匪的暗哨。华国锋连夜带人去抓，一个都没跑掉。不到两个月，湘阴县东乡的基层政权建起来了，农会、民兵队都有人主动报名。可华国锋没松劲，他发现有些村子搞土改时，干部图快，把中农也划成富农，搞得人心惶惶。他在县委扩大会议上拍了桌子，说政策是让大多数人过好日子，不是把朋友推到敌人那边去。他亲自带工作组去纠偏，一户一户核对，把错划的改回来。
那年秋天，洞庭湖发大水，好几个垸子倒了。华国锋带着干部坐船去救灾，船到半路被风浪打翻，他抱着一块木板漂到浅滩，爬起来第一句话就问，老百姓撤出来没有。等他从水里捞出来文件包，里面的材料都泡烂了，他就在泥地上拿树枝画图，安排抢险。老百姓看见这个北方来的干部浑身湿透还在指挥，都自发跟着干。一个姓刘的老汉把家里留着过年的腊肉拿出来给干部吃，说你们要是早来两年，我儿子就不会被土匪抓去当壮丁了。
到了1951年，湘阴从乱到治，华国锋调任湘潭县委书记。临走那天，老周头划船送他，船上放着两条活鱼和一包莲子。华国锋不收，老周头说，这不是送礼，是让你记住洞庭湖的水，到了新地方还这么干。华国锋把鱼和莲子收下，转手送给了县里的伤员食堂。他站在船头回望湘阴的堤垸，心里明白，南下的路才走完第一步，湖南这么大，还有更多硬仗要打。可他不怕，因为在山西老家时就知道，老百姓认的不是官衔，是你肯不肯跟他们蹲在一个灶台前吃饭。