明代麻风院建立的背景也显示出它并非一般善堂。善堂的建立与士绅、富民等社会精英本身的意识形态和政权共生有关，不一定完全由于社会迫切的需要。善堂是地方士绅发挥其社会影响力的舞台，多设在人口集中的城镇，以争取当地百姓的景仰。而麻风院则是政府平息恐慌与焦虑、维持社会稳定政策的设施，多设在人迹罕至之地，但求市镇居民忘记这种疾病的威胁。同样的，明清的麻风院也有别于隋唐时期的佛教组织“疠人坊”。疠人坊要宣示的是宗教的慈悲与净化作用，并不是为了防止传染。因为当时对癞病传染的看法仍然非常模糊，疠人坊实不应被误解成中国最早的隔离病院。

麻风院的出现反映了明清时期对疾病认知的新概念，也因而带来了前所未有的社会问题，即地方社会对疾病传染的集体恐惧。有趣的是，当时他们害怕的传染病并非我们今天闻之色变的霍乱这类急性传染病，而是被称为“慢性”的病症如麻风、痨瘵等。……从麻风院、查痘章京等避疫制度，以及人痘法技术的普及可看出，明清社会对疾病传染的问题的确比前代敏感许多，因而采取了新的制度去应对这些恐惧。从这一点，我们可以思考下一个问题，那就是明清时期身体观、疾病观的变化。

身体观、疾病观的变化牵涉着错综复杂的因素。医学知识的演变固然是其中主要的变量，但宗教信仰的影响、新疾病的传入乃至环境变化等都会影响人对身体与疾病的看法。

虽然主流医书鲜少讨论，随着“传染”这一新词的出现与流行，民间渐渐习惯以这个词来思考疾病的传播。“传染”一词最早出现于宋代非医学文献，特别是道教文献，而且多用来描写痨病、癞病等，今天被称 “慢性病”的传播。到了明清时期，有关痨病、癞病“传染”的进一步讨论，依然主要存在于道教文献而不是主流医籍当中。由宋至清，“传染”观念的出现与变化主要由具有道教特色、相对于儒医为边缘的医学所主导。

“接触传染”这个概念的历史发展特色，或许反映了此一概念其实在宋代民间已相当流行’，被道教仪式书与方书记录并加以发挥，后来明清儒医典籍虽将之纳入，但是由于仍牵涉鬼神信仰，并无深究。然而，“传染”一词在民间日益流行，渐渐取代传统“相染”“渐染”等用词，其内容变得更为丰富与复杂。到了明后期，医家已不单在讨论风病、痨病等慢性病的传播时谈“传染”，讨论有关天行疫病时也逐渐牵涉“传染”了。