我国疆域辽阔，生存空间纵深巨大，历史上有南迁南渡、闯关东、走西口、下南洋，日本是个岛国，灾害频发，耕地稀缺，基本没有缓冲空间，一旦人口过载，向外海洋移民几乎是唯一出路。

日本近代大规模移民分为四个阶段，性质差异很大。明治维新之后人口激增、农村贫困，政府将海外移民作为国策。第一阶段 1868–1924 年，移民首选夏威夷与北美，大批契约劳工前往甘蔗园、农场，这是日本最早、人数最多的一波自愿海外移民。1924 年美国出台排日法案，北美通道关闭，移民重心转向南美，1908 年首批移民抵达巴西，秘鲁也较早接纳日裔劳工，1925 至 1935 年迎来南美移民高峰，战前进入巴西的日本人约 19 万。战后 1952 年起，日本继续组织少量移民前往南美开荒，随着日本经济腾飞，农业移民在 1990 年代彻底落幕。现代日本移民以留学、商务定居发达国家为主。

目前巴西拥有全世界规模最大的海外日裔群体，人数约 150 万至 270 万，可以说巴西是日本的第二故乡。秘鲁是南美第二大日裔聚居国，大约 20 万人，最知名的就是前总统藤森。智利、阿根廷、哥伦比亚等其他南美国家日裔数量较少。

闯关东、走西口、下南洋，和明治时期日本人远赴夏威夷、巴西、秘鲁，都源于人多地少、底层民众寻求生存出路，但日本移民并不全是民间自发，有一部分由国家组织，后期还掺杂殖民开拓的政治目标，和单纯谋生的移民有本质区别。