刘备和曹操的关系，也许非常铁，刘备甚至可能是曹操集团的原始股东之一。

同时代的王粲明确记载，曹操刘备在洛阳求学时候就结识，而且刘备回老家给曹操募兵，他俩的关系绝对很铁的。

曹操只有兖豫二州的时候，自己兼任兖州牧，却把豫州牧给了刘备。

东汉末年，州牧是拥有军政实权的封疆大吏，曹操把豫州牧的给刘备，而不是诸曹夏侯，绝非寻常的笼络手段。

刘备那个时候并没有匹配这一职位的军功，而曹操的慷慨，更像是对旧友身份的一种肯定，而并非单纯的政治投资。

从这个角度看，两人早年更像合资伙伴，刘备并非寄人篱下的客将，而是曾经和曹操一起创业、拥有独立资本的盟友。