1862年，曾国藩施展毒计，除掉了死对头两江总督何桂清。何桂清死前，这才发现低估了这个“曾剃头”。
何桂清被押进刑部大牢时，心里还存着一丝侥幸。他想着朝中的那些关系，想着自己每年送到京里的“冰敬”“炭敬”，想着哪怕曾国藩能打仗，终究是个汉臣，动不了他这个朝廷的根脚。他甚至盘算着，只要咬死不认弃城焚城的罪名，单凭贪墨旧账，那些老关系总能替他活动一二。
可他没想到，曾国藩要的，从来不是“活罪”。
早在两年前，常州城火光冲天、百姓哭号的时候，曾国藩就已经开始布局。他让幕僚暗中搜集何桂清在浙江、江苏任上的所有账目，不仅查军饷，连修堤、赈灾的款项去向都一一核对。这些材料，他没有立刻上奏，而是锁进了安庆大营的铁柜里。他在等，等一个朝廷不得不动何桂清的时机。
这个时机，就是同治初年慈禧太后下决心整饬江南吏治。湘军在前线苦战，后方却贪腐横行，军饷被层层盘剥，朝廷需要一个人头来立威，也需要给江南百姓一个交代。
曾国藩看准了这一点。他没有再上参劾弃城的折子——那件事朝廷早已知道，却一直拖着。他递上去的，是一份厚厚的、细节确凿的贪墨清单，里面时间、地点、经手人、银两数目，清清楚楚。更重要的是，这份清单里，牵扯到了一些京城大员的分润。这就不是何桂清一个人的事了，而是一条线上的蚂蚱。
清单一到军机处，气氛就变了。没人再敢公开为何桂清说话。弃城可以辩称“战略转移”，焚城可以推说“坚壁清野”，但这白纸黑字的赃款，分润的名单，谁沾上谁一身腥。
何桂清在上海得到消息时，才真正慌了神。他想找门路疏通，却发现往常热络的京官们都闭门不见。他想逃往租界深处，却发现连洋人都收到了照会。他成了孤岛。
审判出奇地快。刑部堂官没有多问，只是将那份清单摊在他面前。“何大人，这些，你认是不认？”
何桂清看着那些熟悉的数字，知道抵赖无用。他嘶哑着嗓子问：“曾涤生……为何非要置我于死地？”
堂官沉默片刻，答非所问：“常州十几万冤魂，夜里吵得皇上睡不着觉。”
这句话，彻底浇灭了何桂清最后的希望。他明白了，曾国藩用的不是“毒计”，是阳谋。借的是朝廷整肃的势，用的是江南民心的怨，打的是他无处辩驳的实据。所谓“毒”，只是这谋划太过周密，让他毫无挣扎的余地。
行刑那天，北京菜市口围满了人。何桂清最后望向南方的天空，那里是他经营半生的江南。他或许终于懂了，他低估的并非曾国藩的手段，而是这个“曾剃头”要理顺这糜烂局面的决心。这决心，比他那些银票和关系，要沉重得多。
消息传回安庆，曾国藩正在批复军务文书。他听完，笔尖顿了顿，在“何桂清已伏法”几个字旁，用朱笔画了个圈。然后合上文书，对左右淡然道：“往后督抚守土，当以此为鉴。”
帐外，长江水声呜咽，沉沉东去