里海到底是海，还是湖？答案是既是海，也是湖。里海地处亚欧交界，面积约38.6万平方公里，水面低于海平面约28米，没有水道连通大洋。

在自然地理定义上，里海确实属于湖泊，也是全球面积最大的咸水湖，属于海迹湖。远古时期它曾是古地中海的一部分，后来地壳抬升，和大洋完全隔绝，因此保留了海水、海洋生物等类似海洋的特征，盐度低于大洋，“里海”只是历史习惯叫法。它没有水道连通外洋，所以被认定为湖泊。

但在国际法层面，里海地位特殊，长期存在争议。如果算作海洋，沿岸国可以按照《联合国海洋法公约》划分领海、专属经济区；如果算作普通内陆湖，水体资源一般由沿岸各国共同协商共享，两种方案对油气资源分配影响巨大。

2018年，俄罗斯、哈萨克斯坦、土库曼斯坦、阿塞拜疆、伊朗签署《里海法律地位公约》，达成折中方案：里海既不被认定为海洋，也不按普通内陆湖管理。沿岸五国各享有15海里领水、10海里专属捕鱼区，剩余水面共同使用，海底油气资源由邻国单独协商划界，同时明确域外国家军舰不得进入里海、不允许域外势力在此驻军。