袁世凯重女轻男，对待女儿格外宽容，对待儿子却极其严苛。袁家一共有15个女儿，袁世凯对女儿们向来包容，尤其偏爱三女儿袁静雪。
这份偏爱，在袁静雪的婚事上显露无遗。当年，袁世凯动了结亲皇室的念头，想把最疼爱的三女儿许配给逊帝溥仪。消息传到袁静雪耳中，这位新式学堂长大的女孩又惊又怒。
五姨太受命来当说客。她坐在小姐闺房里，细说这桩婚姻能给袁家带来的好处。袁静雪咬着嘴唇，半晌才憋出一句：“我不嫁。”任凭五姨太怎么劝，她就是不肯点头，最后急得哭闹起来。五姨太失了耐心，脸一沉，竟关上房门，动手打了袁静雪。
事情很快传到袁世凯那里。他当即把五姨太叫来，脸色铁青：“我的女儿，我自个儿都舍不得动一指头。你记住，以后再敢打她，你怎么打她，我就怎么打你。”这话说得斩钉截铁，五姨太再也不敢造次。许配溥仪的事，也就此搁下，再没人敢在袁静雪面前提起。
可书房那头，袁世凯的儿子们面对的，却是另一番天地。袁世凯专门为教书先生配了戒尺，儿子们背书有误、举止失当，先生便可动用家法。这还不是最严厉的。

长子袁克定一度最为风光，常伴父亲左右。但他年轻时也曾闯祸，那次，袁世凯二话不说，抓起皮鞭亲自抽打。皮鞭落在身上噼啪作响，袁克定咬牙忍着，不敢吭声。这顿打让他记住了父亲的威严，却也似乎催生了他对权力的另一种渴望。
后来，袁世凯有意称帝，外间反对声浪日益高涨。袁克定为了推动父亲，竟自己出钱，伪造了一份天天刊登拥护帝制、歌功颂德文章的《顺天时报》，每日呈送袁世凯阅览。当真相偶然被袁世凯其他子女拆穿时，袁世凯的震怒无以复加。他将袁克定叫到跟前，把一叠假报纸摔在地上，浑身发抖，痛骂他“欺父误国”。这一次，比皮鞭更伤的，是信任的彻底崩塌。
洪宪帝制匆匆收场，袁世凯在举国声讨与病痛折磨中走向生命终点。临终前，他气息微弱，挣扎着吐出四个字：“他害了我。”侍奉在侧之人皆屏息垂首，心中都明白，那个“他”所指的，多半就是一度被寄予厚望，却用伪造的民意将父亲推上悬崖的长子袁克定。
而那个曾被父亲全力维护、免于不幸政治婚姻的三小姐袁静雪，晚年回忆起父亲时，留下的却是庭院里陪她散步、容许她拒绝婚事的慈父身影。同一位父亲，对儿女截然不同的态度，最终也牵引出了他们截然不同的人生轨迹