刘备全部身家两万人，只派出了两三千人，跟在东吴后面捡漏。而东吴参战三万人，赤壁之战，谁是主角不言而喻。
周瑜的先锋船队在赤壁江北发现曹军水寨时，并没有立刻进攻。他让部下去请刘备过船议事。刘备带着关羽登上东吴主舰，周瑜指了指远处连成一片的曹营灯火：“使君看这阵势，像不像专为我江东而来？”
刘备没有接话。周瑜从案上拿起一支令箭：“明日我军主攻。使君部众可沿西岸巡防，若见溃兵，尽可收取。”他把“收取”两个字说得很慢。关羽握住剑柄的手背青筋突起，刘备在案下轻轻按住了他。
第三天清晨，东风乍起。周瑜旗舰升起火旗，数十艘满载油脂柴草的快船直冲曹军连接舰船的铁索。火借风势，江北霎时一片赤红。刘备站在自家小船的船头，看着东吴主力战船在火光中穿插切割，曹军战船彼此牵绊，纷纷倾覆。
按照事先约定，刘备军沿着江岸向西移动。果然有零散的曹兵溃逃上岸，丢盔弃甲。关羽带人收拢了三四百人，还捡到十几匹无主的战马。张飞嘟囔：“尽是些散兵游勇。”诸葛亮轻摇羽扇：“且看下一步。”

大火烧了整整一天。黄昏时周瑜派人传信：曹军已退往乌林，东吴主力正在追击，请刘使君务必守住西侧道路，以防残敌流窜。送信兵离开后，诸葛亮对刘备低声道：“这是让我们去堵偏门，主路上的战功和缴获，我们一点都沾不到了。”
刘备看着江面上东吴战船拖走那些尚未完全烧毁的曹军楼船，沉默半晌：“让云长带五百人去做做样子。其余人，收拾好今日收拢的溃兵和物资，我们回夏口。”
半个月后，周瑜大破曹军于乌林的消息传遍江东。庆功宴上，孙权亲自为周瑜斟酒。有幕僚提起刘备军曾在西岸配合，周瑜放下酒杯：“刘豫州以千余人巡防江岸，保我侧翼无虞，亦甚辛劳。”席间有人轻笑。那笑声很轻，但足够让所有人都明白“巡防江岸”是什么意思。
第二年春天，孙权正式表奏周瑜为南郡太守，并将缴获的曹军战船、器械大半划归江东水军。刘备派简雍去祝贺，带回一柄装饰华丽的短剑和一句口信：“南郡地狭，恐难容使君兵马久驻，还望早日另图安身之所。”
简雍退下后，刘备独自坐在堂上。他拔出那柄短剑，剑身映出江夏官舍简陋的梁柱。窗外传来士兵操练的声音，那是他用从赤壁西岸“捡”回来的几百溃兵，加上原有部众，重新编整的队伍