李治死的时候，太子李显已经28岁了，按理说该亲政了。但李治留下的遗诏里写了一句“军国大事有不决者，兼取天后进止”。这句话等于告诉所有人，武则天可以继续管事儿。李显刚登基就想把老丈人韦玄贞提成宰相，裴炎反对，李显说了句“我以天下与韦玄贞何不可”。这话传到武则天耳朵里，登基五十五天就被废了。

李旦比李显聪明点。他被扶上去的时候就知道自己是个摆设，住在别殿，不能上朝，朝政全是武则天说了算。武则天假惺惺说还政给他，李旦赶紧上表推辞，求着母亲继续听政。后来武则天要称帝，把他降成皇嗣，还让他改姓武，他一声没吭。有人诬告他谋反，酷吏来俊臣审他身边的人，乐工安金藏当众剖开胸口证明他清白，武则天这才没动他。

李显被废之后流放到房陵，日子过得跟囚犯差不多。每次听说长安来人了，他就吓得要找刀子自杀。他老婆韦氏劝他，说祸福无常，大不了就是一死。李显这才活下来，后来跟韦氏许诺，要是能翻身，她想干什么都行。十四年的软禁下来，李显的精神已经垮了。

李弘和李贤死在武则天前面。李弘二十四岁死在洛阳，李贤被废后逼令自尽。剩下的李显和李旦，一个被吓破了胆，一个学会了装孙子。

武则天斗得过他们，不是因为她多厉害，是李治死的时候没把权力交割清楚。遗诏里那“兼取天后进止”六个字，把儿子们的手脚全捆住了。李显想动，被废了。李旦看明白了，干脆不动。等武则天把李唐宗室杀得差不多了，这两个儿子早就不剩什么底气了。