很多人以为曾左闹翻，曾国藩会贬低左宗棠，事实恰恰相反。
左宗棠西征的粮草断了。
兰州营里，他看着空了一半的粮仓，一言不发。亲兵来报，说陕甘总督衙门也无余粮可调。西北风沙大，军心比粮仓更见底。
三天后，一队骡马顶着风沙进了大营。押运的是个面生的中年人，递上一封盖着两江总督印的信：“曾大人让小的带句话，头一批先到这些，后续还有三批，走汉中道过来。”
左宗棠展开信，只有一行字：“西北安危系于君一身，粮秣之事，吾责无旁贷。”没有抬头，没有落款。
他捏着信纸，对着帐外漫天黄沙站了很久。他和曾国藩上次通信，还是三年前在朝堂上为了海防塞防之争，吵到面红耳赤，最后拂袖而去。私交早就断了。
“曾涤生……”他低声道，把信折好收进怀里。
粮草续上了，军心稳了。左宗棠继续推进，但新疆地域太广，长途运粮损耗惊人。他算了一笔账，照这样下去，打到一半就得停。
就在这时，第二批粮到了，押运方式变了。不再是官府征调的民夫，而是十几家山西票号的商队，持着两江总督衙门发的特准文书，沿途州县不得阻拦征用。效率高了一倍，损耗少了三成。
左宗棠召来商队领头的问话。对方是个精瘦的山西商人，答道：“曾大人牵的头，说这是‘以商补官’。运费照市价给，各票号争着接这差事。”
左宗棠明白了。这不是简单的调粮，是曾国藩用自己的信誉和权位，替他搭起了一条更稳固的补给线。争吵归争吵，但曾国藩把他左宗棠要做的事，看得比私怨重。
最关键的一仗在伊犁外围打响了。左宗棠亲临前线，决战前夕，最担心的仍是后路。一旦旷日持久，新搭建的商路也未必撑得住。
夜半，哨骑疾驰入营，送来一份加急文书。不是粮草消息，而是一封抄送的军机处廷寄副本。上面批复了曾国藩一个月前的一道奏折：奏请将江南制造局部分岁入，专项贴补西征粮饷。
批复只有两个字：“依议。”
文书末尾，有曾国藩幕僚添的一行小字：“涤帅嘱：此议早行，非为今日之战，乃为新疆久安。季公放手为之。”
左宗棠把文书按在案上，走出大帐。塞外的星空低垂，他想起多年前曾国藩说过的那句“为国尽忠，亦以季高为冠”。原来那人说的时候，就是真心。
后来，新疆收复，左宗棠班师回朝。两人未再私下相见。但在左宗棠晚年的一份奏折底稿中，提到曾国藩时，他写道：“彼于私谊虽吝，于国士之托，未尝有负。”
那份曾送来关键文书的哨骑，多年后回忆，那夜左大帅在帐外站了许久，最后只说了一句：“棋逢对手，幸事。