1900年，慈禧第一次见周莹便问：“你有丈夫吗？” 30岁的周莹回答：“我已经守寡十多年了。”慈禧一听，突然抬手，一旁的李莲英立马明白，大声说道：“太后有赏！”
周莹跪在地上没敢抬头，只听见头顶上传来慈禧慢悠悠的声音：“你男人死了十几年，你一个人撑着家业，不容易。”周莹心里咯噔一下，不知道这话是夸还是试探。她男人吴聘死的时候她才十八，吴家东院那帮叔伯兄弟眼珠子都绿了，恨不得把她这个外姓媳妇连人带铺子一块吞了。她硬是咬着牙，把盐引、布庄、药铺一样样攥回自己手里，熬了十二年，才熬出个陕西女首富的名头。可再大的家业，在太后跟前也就是一句话的事。
慈禧又说：“你抬起头来。”周莹这才直起腰，眼睛没敢往上看，只瞅见慈禧脚底下踩着一双绣满金线的鞋，鞋尖上镶着珠子，比吴家库房里那颗最大的东珠还亮。慈禧打量她半天，忽然笑了：“模样倒是周正，可惜命硬。”周莹心里那股火腾地窜上来，可脸上半点不敢露，只低声说：“民妇命贱，能活着已是太后恩典。”
慈禧没接话，扭头冲李莲英使了个眼色。李莲英立马拖长调子喊：“太后赐——周莹一品诰命夫人，赏黄马褂一件，白银万两，绸缎百匹！”这一嗓子把周莹震得脑袋发懵。一品诰命？那得是多大官的老娘才能挣上的体面？她一个守寡的商户婆娘，凭啥？
还没等她磕头谢恩，慈禧又开口了：“陕西今年大旱，听说你开仓放粮，设了十几个粥棚？”周莹赶紧回：“回太后，民妇就是陕西人，见不得乡亲们饿死。”慈禧点点头：“你倒是个有良心的。不过——”她话锋一转，声音冷下来，“有人递折子，说你借着放粮收买人心，暗地里跟乱党勾连。”
周莹后脊梁上的汗唰地下来了。她知道是谁递的折子——吴家四叔，那个当年想把她卖到窑子里换盐引的老东西。她咚地磕了个头：“太后明鉴，民妇放粮用的是自家存粮，粥棚边上就是官府的告示，每领一碗粥，就念一遍朝廷的恩典。民妇要是有半点私心，天打雷劈。”
慈禧没吭声，大殿里静得能听见李莲英鞋底蹭地的声儿。过了好一会儿，慈禧突然问：“你守寡这么多年，就没想过再嫁？”周莹愣了一下，脱口说：“嫁人？嫁了人，吴家东院就散了。民妇答应过先夫，要把吴家的招牌撑下去。”慈禧哼了一声：“你倒是个死心眼。”
这时候李莲英凑到慈禧耳边嘀咕了几句，慈禧脸色变了变，忽然站起身，走到周莹跟前。周莹只觉得头顶上一暗，慈禧的影子整个罩住了她。慈禧弯下腰，声音压得极低：“甘肃那个董福祥，你认识吧？”周莹心里猛地一沉。董福祥是她盐引生意上的老主顾，可这人后来跟着义和团闹过事，朝廷正查他呢。她咬咬牙：“认识，生意上有来往。”
慈禧直起身，忽然笑了：“好，你敢认。那些递折子的人，只说你跟乱党勾连，却不敢提董福祥半个字。为啥？因为董福祥当年在甘肃，救过我的驾。”周莹脑子嗡地一下，这才明白过来——合着有人想拿她当刀子，去捅董福祥，再顺带捅太后？
慈禧冲李莲英摆摆手：“把那个递折子的陕西道台，给我查。”然后低头对周莹说：“你那一品诰命，不是白给的。回去把陕西的盐引、布庄、药铺，给我好好管着。谁再敢动你，就是动我。”周莹眼泪唰地下来了，磕了个响头：“民妇这条命，往后就是太后的。”
出了行宫，周莹坐在马车上，攥着那件黄马褂，手还在抖。车帘子一掀，她贴身丫鬟春杏钻进来，小声问：“少奶奶，太后赏了啥？”周莹把黄马褂往她怀里一塞，咬着牙笑：“赏了张护身符。”春杏翻开一看，黄马褂里头缝着个暗兜，兜里揣着张纸条，上头就写了四个字——“放手去干”。
周莹把纸条攥在手心，掀开车帘子往外看。陕西的黄土路坑坑洼洼，可远处天边烧着一片晚霞，红得跟吴家布庄新染的绸子一个色。她忽然想起十八岁那年，吴聘死的时候，她趴在棺材上哭，四叔站在旁边冷笑：“哭啥？收拾收拾嫁人得了。”她当时抹了把眼泪，站起来说：“吴家东院，我撑着。”
十二年过去了，她撑住了。往后，她还得撑得更稳。