1900年初，慈禧决意废掉光绪，她召集近支王公贝勒、军机大臣、六部尚书、内务大臣等人开会，开篇便提出废掉光绪，另立新帝。然后又提出被废的光绪要如何处理，是不是可以仿照明英宗复位后，将景泰帝贬为诸侯王的例子？
殿内炭火噼啪作响，徐桐的声音刚落，慈禧的目光便扫向了载漪。载漪立即出列，躬身呈上一份早已备好的黄缎奏折：“奴才以为，新帝人选当从近支宗室中择贤而立。臣之子溥儁，年方十四，聪颖恭顺，可承大统。”
慈禧接过折子，并不翻开，只淡淡道：“诸位可有异议？”
一阵沉默中，突然有内监急匆匆从侧门进来，在总管李莲英耳边低语。李莲英脸色微变，快步走到慈禧身旁，递上一封电报。电报是两广总督李鸿章从广州发来的，只有一行字：“沪上商贾联名通电至各省，言若废立，则东南税银即刻停解。”
慈禧握着电报纸的手指微微收紧。她抬眼，看着载漪期待的神情，又看了看殿中那些垂首不语的汉臣，忽然将电报轻轻压在茶盏下。
“立储之事，关乎国本，不宜仓促。”她的声音听不出波澜，“先让溥儁入弘德殿读书吧。皇帝抱恙，需静养，这些日子折子就送到我这儿来。”
旨意很快传出：立溥儁为“大阿哥”，在弘德殿读书，皇帝则“安心休养”。紫禁城内，光绪住的瀛台门户看守忽然增加了一倍，所有进出物品都要经过太监仔细查验。
但载漪并不满足。三日后，他派心腹带着一箱金条秘密拜访了京畿守军的一位副统领。当晚，紫禁城西华门换防的守卫中，多了十几个生面孔。这些人不在常规名册上，只听从载漪府里传来的指令。
与此同时，上海的电报局依然繁忙。经元善等人发出的第二封通电已抵达汉口，正在由当地商帮抄录分发。汉口码头，一个经营桐油生意的湖南商人收到抄件后，当即吩咐伙计：“把下个月要运往天津的那十二船桐油，先扣在仓库。”
消息像水波纹一样荡开。天津口岸的英国领事察觉到了货轮异常，写信询问公使窦纳乐。窦纳乐正在看一份关于华北义和团活动的情报，他将两封信并排放在桌上，对秘书说：“告诉上海和天津的商会，如果皇帝的安全确实受到威胁，我们的军舰可以考虑保护侨民和贸易航线。”
这些话被辗转传回北京，变成了“洋人要派兵护驾”。载漪听到后，不但不怕，反而在府中拍案：“洋人欺我太甚！正好，借‘扶清灭洋’的义民之手，把那些碍事的一并清了！”

他暗中加大了对城外义和团的粮饷资助。五月，拳民开始成群进入北京，张贴揭帖，其中不少直指“一龙二虎三百羊”，龙便是光绪。紫禁城内的空气越发紧张。
六月二十日，义和团围攻西什库教堂和东交民巷使馆区。枪炮声隐隐传入深宫。慈禧在宁寿宫召见载漪，厉声质问局势。载漪却呈上另一份“联名奏折”，称数十位王公大臣请慈禧“顺应民心，废黜昏君，以安天下”。
慈禧盯着那份密密麻麻按着手印的奏折，良久不语。就在载漪以为势在必得时，慈禧忽然问：“袁世凯的武卫右军，现在到了哪里？”
载漪一怔。电报线路多处被毁，他已有两日未收到山东方面的消息。
这时，李莲英又无声无息地进来，送来一封信。是袁世凯绕过被破坏的电报线，派快马加鞭送来的。信上说他已率军抵达沧州，但“直隶境内拳民遍地，洋兵舰集大沽，臣部若贸然北上，恐激巨变，反害京师。臣请暂驻于此，以备缓急。”
慈禧看完，把信纸慢慢攥成一团。她终于看清：载漪的野心已点燃了无法控制的火，而袁世凯和其他疆臣都在观望。洋人态度强硬，东南财源岌岌可危，此刻若再行废立，内外皆崩。
“让溥儁停止入宫读书。”她疲惫地挥挥手，“那些请废立的折子，都烧了吧。”
载漪脸色煞白，还想争辩，慈禧的目光已冷如冰刃：“你退下。”
旨意传至瀛台时，光绪正对着窗外一株枯死的石榴树发呆。太监宣读完，磕头退出。光绪没有回头，只伸手轻轻碰了碰冰冷的窗棂。
宫墙外的喊杀声还在继续，但他的囚笼，只是换了一种样式而已。那道“大阿哥”的诏令没了，瀛台的守卫却没撤，送来的膳食依旧简陋。他听到太监们在窗外低声议论，说老佛爷和载漪大吵了一架。
光绪慢慢坐回椅中。桌上，一碗半凉的小米粥表面已经凝了一层薄薄的膜。他拿起调羹，又放下。最终，他只是把那碗粥轻轻推远，没有再碰