据伍修权回忆，红军长征临近陕北苏区时，到达陕甘边缘的吴起镇之前，中央红军只剩下了六、七千人，大家心情都很沉重。毛主席提出，不能把敌人带入苏区，要把尾随红军的“尾巴”切掉，他委托彭德怀全权指挥，在吴起镇外围与马鸿奎、马鸿宾的四个骑兵团作战。
 
1935年10月，中央红军走到陕北边缘，长征已经把队伍磨得十分疲惫。可眼前不是安顿下来就能喘口气，身后的骑兵还在追，怎么让队伍停下来，又不把追兵带进陕北根据地，成了必须马上解决的问题。
 
据伍修权回忆，当时红军只剩六七千人，许多人心情沉重。毛泽东判断，不能让敌人跟进苏区，决定在吴起镇外围打掉这支尾随力量，并把指挥任务交给彭德怀。
 
这场仗的目标，不是为了追求战果好看，而是要把追兵挡在根据地外。红军若一味赶路，骑兵就可能继续贴着队伍行动，陕北刚到手的落脚点也会立刻受到冲击。
 
四个骑兵团的优势是什么？机动快，能在开阔地上迅速冲击，也能追着步兵不断施压。红军刚走完漫长的路程，兵力和体力都有限，正面硬拼并不轻松。
 
彭德怀连夜查看地形后，选择在吴起镇一带布置伏击。当地沟壑交错，山谷道路狭窄，骑兵难以像在平地那样展开冲锋，红军便把主力安排在头道川、二道川两侧山梁，等待敌军进入伏击区域。
 
1935年10月21日清晨，马鸿奎、马鸿宾部下的骑兵进入山谷。枪声从高处响起，红军居高临下射击，并向谷底投掷手榴弹，狭窄道路又限制了骑兵调头和冲锋，队伍很快陷入混乱。
 
战斗持续两个多小时。战果记载显示，红军歼灭敌军一个骑兵团，击溃三个骑兵团，毙伤俘敌上千人，还缴获上千匹战马和一批武器物资。
 
为什么在兵力不占优势、队伍又疲惫的情况下，仍选择主动出击？关键就在于，红军不必在对方最擅长的开阔地上交手，而是把战场放进能限制骑兵行动的地形里。
 
这和长征前段的作战方式也有区别。比如1935年初的四渡赤水，红军多次转移、迂回，重点是摆脱围堵；到了吴起镇，队伍开始利用地形主动设伏，解决身后紧追的威胁。前者重在机动脱身，后者要让追兵暂时失去继续追赶的能力。
 
不过，吴起镇战斗并没有让陕北从此安稳下来。红军抵达根据地后，周边军事压力仍在，部队还得休整、调整部署。一个月后的直罗镇战役，红军又打退国民党军进攻，陕北的立足仍需要一场接一场地巩固。
 
两场战斗放在一起看，吴起镇解决的是眼前尾随而来的骑兵，直罗镇则面对进入陕北后的新压力。抵达目的地，不等于危险已经过去，红军要做的，是先挡住追兵，再争取时间站稳脚跟。
 
六七千人走到吴起镇，已经没有太多余力可以挥霍。若只顾赶路，追兵可能继续跟进；若在不利地形正面交战，损失也可能更大。彭德怀选择山梁设伏，正是把有限兵力用在更有利的位置上。
 
吴起镇一战不只是一次伏击，它让中央红军摆脱了紧跟在后的骑兵，也避免陕北刚成为落脚点，就立刻承受这支追兵的冲击。

长征的路程接近尾声，新的考验却已经摆在眼前。