1900年，慈禧问一个年轻女子：“你有丈夫了吗？”女子回答说：“太后，我已经守寡14年了！”慈禧听罢一抬手，李莲英秒懂，取来了笔墨纸砚，女子不解，只见慈禧大笔一挥，女子看后潸然泪下！

周莹接过那张纸，手指有些抖。她低下头，盯着“护国夫人”四个墨字，看了很久。

慈禧靠在椅背上，声音比刚才低了些。“不容易。”她说。

周莹把纸轻轻放在一旁，重新跪好。“谢太后。”

“起来吧。”慈禧示意她坐下，“说说，这些年怎么过来的。”

周莹坐回椅子，腰背挺得直。“头几年最难。盐铺的掌柜看我年轻，想吞了吴家的生意。我每天天亮就去铺子里坐着，他们报账，我听着。听不懂的，晚上回去自己算。”

“有人欺负你么？”

“有。”周莹顿了顿，“但欺负不了多久。我跟他们说，吴家的生意我会管到底。他们不信，我就把账本一本本摊开，一笔笔对。对完了，该走的走，该留的留。”

慈禧点了点头。“后来呢？”

“后来生意稳了，我想往外做。去四川贩茶，去江南收丝。第一次出远门，婆婆拉着我的手哭，说一个女人家，别折腾了。”周莹语气没什么起伏，“我还是去了。路上遇到劫道的，我把货分他们一半，说剩下的要养家里几十口人。他们看了看我，让开了。”

屋里静了片刻。李莲英添了茶，慈禧端起杯子，没喝。

“你今年多大了？”慈禧问。

“三十四。”

慈禧放下杯子。“我像你这个年纪的时候，也在守寡。”

周莹抬眼看她，又很快垂下目光。

“不一样。”慈禧说，“你在外头闯，我在宫里熬。但有些滋味，大概差不多。”

周莹没接话。她听见窗外有风声，很轻。

慈禧忽然问：“恨过么？”

周莹想了想。“顾不上恨。家里那么多人要吃饭，恨不起来。”

“现在呢？还难么？”

“好多了。”周莹说，“生意上了轨道，下面的人都能干。就是……”

“就是什么？”

“就是有时候半夜醒了，觉得屋里空。”周莹说完，抿了抿嘴，“太后恕罪，我不该说这些。”

慈禧摆了摆手。“今天不说场面话。你说你的。”

周莹沉默了一会儿。“其实今天来之前，我有点怕。”

“怕什么？”

“怕太后觉得我张扬，一个寡妇，不该抛头露面做这么大生意。”周莹说得慢，“我们那儿，有人说我不守妇道。”

慈禧笑了，笑声很短。“他们要是见过洋人的女人怎么做事，就不会这么说你了。”她停了停，“这世道在变，有些老规矩，该破就得破。”

李莲英在边上轻轻咳了一声。

慈禧看了他一眼，继续对周莹说：“你捐的银子，解了朝廷的急。这份情，我记着。但往后日子还长，你自己要稳当。”

“我明白。”

“那个匾额，回去挂上。”慈禧说，“有人再嚼舌根，就让他们看那四个字。”

周莹起身，又行了个礼。“谢太后。”

她退出去的时候，慈禧一直看着她的背影。门帘落下，慈禧对李莲英说：“这女人，比很多男人强。”

李莲英躬着身。“太后圣明。”

“圣明什么。”慈禧站起身，“我不过是给了她四个字。她挣来的，远不止这些。”

窗外天色暗了下来。慈禧走到窗边，看见周莹正穿过院子，步子稳，不快，也不慢。