1862年，曾国藩施展毒计，除掉了死对头两江总督何桂清。何桂清死前，这才发现低估了这个“曾剃头”。
何桂清跪在刑部大牢的稻草堆上，手脚戴着铁镣，每动一下都哗啦啦响。他盯着铁栅栏外头那张脸，曾国藩就站在那儿，穿着石青色的官袍，脸上连一点得意都看不出来。何桂清忽然笑了，笑得嗓子发哑：“曾涤生，你装了一辈子圣人，到头来比我还会使阴招。”
曾国藩没接话，只把手里那卷纸递过去。何桂清接过来看，是三份供词，一份比一份要命。头一份是浙江巡抚王有龄的，说何桂清在常州失守时先跑，把满城百姓丢给长毛。第二份是江苏布政使薛焕的，说何桂清私通太平军，拿朝廷的粮饷换自己的命。第三份最狠，是曾国藩自己写的，里头把何桂清在江西、浙江那些年跟太平军做买卖的账目全列出来了，连日子都记得清清楚楚。
何桂清把纸扔在地上，铁镣哗啦一响：“王有龄早就死了，你拿死人的供词来定我的罪？”曾国藩这才开口，声音不高不低：“王有龄是死了，可他死前写的亲笔信还在我手里。你当他在杭州城破那天才恨你？他恨你恨了整整三年。你那年扣着浙江的饷银不发，让他拿空头粮票去哄士兵，这事他记在日记里，连你哪天喝的什么酒都写上了。”
何桂清不笑了。他这才想起来，当年王有龄确实写过信骂他，可那信他明明烧了。曾国藩像是看穿他的心思，又说了一句：“你烧的是副本。原件在王有龄的幕僚手里，那人后来投了我。”何桂清身子晃了一下，铁镣响得更厉害。
但这还不是最要命的。曾国藩往前走了半步，压低声音：“你去年给恭亲王送的那张银票，五万两，是太平军从苏州藩库里抢出来的。银票的号头我让人对过了，苏州藩司的底账上写得明明白白。你拿长毛的钱去贿赂亲王，这事要是抖出来，恭亲王自己都得摘帽子。所以恭亲王现在比我还想你死。”
何桂清的脸一下白了。他这才明白，曾国藩不是要跟他算旧账，是要借他的脑袋去堵恭亲王的嘴。他喘了几口气，忽然往前一扑，抓住铁栅栏：“曾涤生，你放我一马，我把两江总督的位子让给你，我再告诉你一个秘密——太平军在天京的粮道，我知道从哪儿走！”
曾国藩退后一步，摇了摇头：“天京的粮道我早就断了。曾国荃的兵已经挖了三十里长壕，城里连老鼠都吃光了。你以为我来这儿是跟你做买卖的？”他从袖子里摸出一张折子，在何桂清眼前晃了晃，“这是刑部的斩决票。明天午时三刻，菜市口。你当年在常州跑的时候，百姓追着你的轿子骂，你让亲兵砍了十七个人。那十七家的苦主明天都会去菜市口，他们等着看你的人头。”
何桂清彻底瘫在地上。他想起那年常州城破，他带着亲兵从西门溜走，身后是满城哭喊。他当时想的是留得青山在，可现在他才明白，曾国藩这种人不会给他留青山。曾国藩转身要走，何桂清忽然在背后喊：“你就不怕我到了阴间告你？”曾国藩头也不回：“你告我什么？告我替那些被你害死的人讨债？何根云，你到了阴间，先想想怎么跟那十七个冤魂对质。”
第二天午时三刻，菜市口挤满了人。何桂清跪在断头台上，脖子后面插着亡命牌，眼睛往人群里扫。他看见几个穿孝服的人，手里捧着牌位，那是常州那十七家的苦主。他又看见曾国藩站在远处一座茶楼的二楼，窗帘半拉着，露出一角石青色的袍子。刽子手的大刀举起来的时候，何桂清忽然想起一件事——当年他刚当上两江总督，曾国藩来拜见，他故意让曾坐在末位，还当着满堂官员说“曾涤生只会练兵，不懂民政”。那时候曾国藩笑了笑，什么也没说。
刀落下来的时候，何桂清最后看见的是茶楼那扇窗户关上了。围观的人群喊了一声好，然后渐渐散了。曾国藩在茶楼里喝完最后一口茶，对身边的幕僚说：“给朝廷拟个折子，就说何桂清临刑前供认了通敌实情，已经正法。”幕僚问：“那他供认的粮道？”曾国藩站起身，把茶杯放下：“天京的粮道早就断了。我骗他的，不这么说他怎么会认罪认得那么痛快。”
窗外头，菜市口的血迹已经被黄土盖上，几个苦主还在那儿烧纸。曾国藩看了一眼，转身下楼，石青色的袍角在楼梯口一闪就不见了。