1943年，新四军把国民党韩德勤给活捉了。陈毅犯愁，想装不认识，悄悄放人。
1943年，新四军把国民党韩德勤给活捉了。陈毅犯愁，想装不认识，悄悄放人。可韩德勤被抓住以后，最让他没想到的，不是新四军要怎么收拾他，而是人家压根没打算把他怎么样，直接决定放人。更有意思的是，韩德勤听到这个消息，并没有马上松口气抬腿就走。他心里清楚，自己把部队折腾没了，地盘也丢了，就这么回去，跟国民党那边根本没法交代。
这件事发生在1943年春天。那之前，日伪军对苏北抗日根据地搞了一次大规模“扫荡”，韩德勤的部队被打得够呛，一路退到了新四军控制的地盘上。新四军从团结抗日的大局考虑，不光没趁这个机会动手，反而在粮食、经费和军事行动上都帮了忙，意思是让韩德勤的部队歇一歇，然后赶紧回自己的防区去。
坏就坏在日伪军撤走以后。韩德勤没按说好的撤，反倒带着人继续往金锁镇、界头集、山子头那一带钻，还想把自己的活动地盘再扩一扩。新四军劝了好几回，不管用，只好准备自卫反击。
3月17日晚上，山子头战役打响了。这一仗主要是彭雪枫、邓子恢、张震他们指挥新四军第四师部队干的，第二师、第三师也派了部分兵力配合。打了一整夜，韩德勤的部队被冲垮，他本人也当了俘虏。
消息传到新四军军部，陈毅面前摆着的就不单是个军事问题了。韩德勤是国民党江苏省政府主席、苏鲁战区副总司令，这个身份太扎眼。要是公开处理，很容易被国民党顽固派拿来做文章，给团结抗日的大局添乱。所以陈毅他们提出来，不公开宣布抓到韩德勤，赶紧把人放了。这个方案报上去，中央同意了。乍一看，这像是把刚打败的对手又放跑了，可实际上，这恰恰是新四军在复杂局面里拿捏的分寸。所谓“装作不认识、悄悄放人”，更准确地说，是不公开张扬俘虏这件事，别让事情闹成双方公开对着干。陈毅不是怕担责任，而是打完胜仗以后，主动给对方留个台阶下。
对当时的抗战局势来说，让韩德勤带着一部分人回去，比公开羞辱他或者狠狠处置他，更有利于少生新的摩擦。可韩德勤自己有顾虑。他手下损失惨重，地盘也没保住，要是光杆司令一个人回去，很难解释自己是怎么脱险的，也怕回去被追究责任。所以他提出来，想先跟新四军领导人见个面，希望能拿到点能交代的条件。
陈毅随后去了淮北，跟韩德勤谈话。陈毅当面指出韩部破坏团结抗日、侵入根据地的责任，同时也表明新四军愿意从民族大义出发解决问题。韩德勤承认了山子头事件中的责任，还说今后不再破坏团结抗日。谈完之后，新四军释放了韩德勤和部分军官，发还了一部分人员和武器，还在睢宁、宿迁之间划出一定区域，让韩部活动。这些安排不是战败者逼着战胜者让步，而是新四军为了减少摩擦、稳定抗战局面主动采取的政治措施。这同样说明，统一战线不是放弃原则，而是在守住根据地和部队安全的前提下，尽量争取一切能共同抗日的力量，别把能控制的矛盾搞到失控。
很多人看到这里，会觉得陈毅吃了亏。部队打了胜仗，却没借机把对手彻底解决，还得帮着人家回去交差。但真正高明的地方，恰恰在于知道什么时候该打，什么时候该停。如果只看眼前，抓住一个国民党高级将领当然痛快。可当时全国还在抗日战争里，任何扩大国共摩擦的举动，都可能消耗抗日力量，也可能给敌人钻空子的机会。陈毅选择克制，不是软弱，而是把战场上的胜负放到更大的局势里去衡量。
这件事后来成了新四军贯彻“有理、有利、有节”原则的典型。1944年陈毅到延安后，还总结了自己在华中开展军事和统一战线工作的经验，相关材料被中央印发学习。山子头战役说明，军事胜利只能解决一部分问题。真正成熟的领导者，还得懂得怎么处理胜利之后的局面，怎么让一次冲突不再引出更大的冲突。韩德勤被放走，看上去少了一次惩罚，却换来了政治上的主动。历史留下的判断也很清楚，能打赢一场仗是本事，打赢之后仍能顾全大局，更考验一个人的眼光。