1859年，咸丰皇帝下旨将左宗棠斩首示众，左宗棠连夜找到湖北巡抚胡林翼求助，胡林翼却说：“皇命难违，本官也无办法，但你可找一人，或许能保你性命！”

胡林翼没再说官话，只把茶碗往桌角一推，蘸着水在案上写了个“王”字。

左宗棠盯着那个字：“王壬秋？”

“他在肃顺府里走动。”胡林翼压低声音，“你找巡抚没用，找总督更没用。要活命，得找能跟皇上说上话的人。”

左宗棠沉默片刻：“一个举人，能救我？”

“他不能。肃顺能。”

胡林翼让他别回湖南。官文的人已经在码头上等着，回去就是自投罗网。左宗棠问：“留在武昌，就不算抗旨？”

胡林翼说：“你逃，官文正好坐实你畏罪。你留，我替你递折子。折子进京，王壬秋再在肃顺面前递一句话，才有转圜。”

左宗棠点头，当夜住进巡抚衙门偏院。他没睡，研墨写自陈，写自己在湖南筹饷、练兵、查账，写哪一笔钱得罪了人，哪一道令挡了官文的道。写到天亮，手指都是墨。

官文果然派人来要人。差役站在前堂，口气硬：“总督衙门奉旨拿左宗棠，请胡大人交人。”

胡林翼从后堂出来，脸沉下来：“这是巡抚衙门。左宗棠不在。”

“有人看见他进城了。”

“那你搜。”胡林翼侧身让开，“搜得出，你带走；搜不出，你回去告诉官文，湖北还不是他一手遮天。”

差役们对视，终究没敢往里闯。

偏院里，左宗棠听见前面动静，握笔的手停了停，又继续写。胡林翼进来时，他把折子递过去：“若京中不成，你就把我交出去，别连累你。”

胡林翼把折子收好：“现在说这话没用。你要真不想连累人，就活着把这局扳回来。”

几天后，北京。王闿运在肃顺府门外站了半日，才被叫进去。

肃顺翻着胡林翼的来函，头也不抬：“你为左宗棠来？”

“为湖南来。”王闿运说，“左宗棠一死，湖南没人替骆秉章筹饷。湘军没饷，太平军就过长江。到那时，官文拿什么向皇上交代？”

肃顺放下信：“左宗棠太傲，得罪的人太多。”

“傲的人能办事，顺的人只会做官。”王闿运说，“如今东南缺的是能办事的人。”

肃顺看了他许久，没答应，也没赶他走。

当天夜里，肃顺入宫。咸丰正为江南军报发火。肃顺没直接求情，只说了一句：“左宗棠该不该杀，自有国法。可官文杀一个幕僚容易，东南的仗再没人筹粮，就难了。”

咸丰没有立刻收回成命，只批了“暂缓行刑，再查”。

湖北这边，官文催得更急。胡林翼把左宗棠的自陈和自己的奏折一起递出，又请人转告曾国藩。左宗棠在偏院里等，白天写粮台章程，夜里看地图。他不问旨意，只问胡林翼：“湖南那批欠饷，补上了没有？”

胡林翼有时答，有时不答。

半个月后，京中旨意到武昌。传旨官念完，堂上安静。咸丰改了主意：左宗棠革去幕职，以四品京堂候补，随曾国藩帮办军务。

左宗棠跪着听完，没有磕头谢恩的喜色，只问了一句：“湖南的粮台账册，交给谁了？”

胡林翼把他拉起来：“先顾你自己。”

左宗棠把偏院里写废的纸收成一堆，点火烧了。出门时，官文派来盯梢的人还站在街角，但没人上前。

他翻身上马，往曾国藩大营去。风从江面吹来，他腰间的旧刀磕了一下马鞍，响得很轻。