1384年朱元璋赐岳父胡美自尽，胡美质问说：“父亲到女婿家看女儿，是再正常不过的事，陛下为何如此狠心？”朱元璋阴沉着脸，把手里的茶碗重重磕在案几上。他没接话，只是盯着胡美看。胡美心里发毛，刚想再开口辩解几句，朱元璋从袖子里甩出一张纸条，扔在地上。纸条上就写了八个字：“借名探女，暗通外藩。”

胡美跪着没动。他先看见“探女”，又看见“外藩”。那两个像钉子一样扎进眼里。他忽然想起半个月前，楚王府派人来京请安，说楚王朱桢偶感风寒，想请外祖父去武昌住几日。胡美递了折子，朱元璋留中不发。他以为皇帝只是不愿外戚离京，便让老仆送了两箱药材去武昌，附了一封短信。信里只问外孙病好没有，末了写了一句：京中诸事安稳，汝母亦好。

可就是这句话出了事。老仆到武昌后，楚王府长史设宴款待。老仆多喝了几杯，说漏了嘴：“老侯爷在江西旧吏中还有情分，王府若有难处，可暗中递话。”长史没接话，只把老仆安置在偏院。三日后，一封抄录的信件送到朱元璋案头。信上没写谋反，也没写兵甲，只写“江西旧吏尚念旧主”。朱元璋看完，把信压在茶碗下，整整三天没说话。

胡美不知道这些。他只知道，自己递去武昌的折子被驳了，胡妃也被叫去问过一次话。胡妃回来时眼睛红肿，只说：“父皇让我安分。”胡美当时没往深处想。他是老国丈，女儿是贵妃，外孙是楚王，他以为这层关系是护身符。直到这张纸条甩到脸上，他才明白，这层关系在朱元璋眼里，就是一根刺。

“陛下，臣送药是真，探女也是真。臣没有暗通外藩。”胡美声音发干。朱元璋终于开口：“你给楚王的信里，为何提江西旧吏？楚王就藩武昌，要江西旧吏做什么？”胡美张了张嘴。他写那句话，不过是老人叮嘱外孙，若在藩地遇到旧相识，可照应一二。可这话在皇帝听来，就是外戚替藩王铺路。朱元璋又问：“你入宫看胡妃，为何带着一封写好的信？那信是给谁的？”胡美这才想起，那日入宫，他袖中确实揣着一封家书，准备托胡妃转交楚王。他没法解释，越解释越像串通。

朱元璋给他两条路：一条是认下“交通外藩”，赐自尽，胡妃仍居宫中，楚王仍回武昌；另一条是交刑部议罪，按谋逆审，胡妃废黜，楚王削爵。胡美跪在地上，额头磕在金砖上。他带过兵，知道什么叫斩草除根。刑部一开堂，旧部、亲眷、府中仆役，一个都跑不了。他抬起头，问了一句：“臣认了，陛下能保桢儿平安吗？”朱元璋没有点头，只说：“朕保的是皇子，不是外戚。”

胡美懂了。他不再辩解，磕头谢恩。内侍端来一壶酒。胡美接过来，手没有抖。他想起当年归降时，朱元璋赐过他一把椅子。那时他以为这是恩，现在才知道，恩太重，就成了债。他把酒喝完，把杯子放回托盘。朱元璋已经坐回御案后，翻开了下一本奏章。胡美最后说：“臣只有一个请求，别让楚王知道臣是怎么死的。”殿里没人应他。

胡美死后，胡妃在宫中收到一只小匣。匣子里没有信，只有那八个字：“借名探女，暗通外藩。”她看了一眼，便把匣子合上，从此再没提过父亲。楚王朱桢在武昌照旧做他的藩王，每年按时进京朝见，从不多问一句。只是后来他府中再没人敢收江西来的药材。