唐贞观年间，莲花山下有个樵夫叫周木。一天，他上山砍柴，不慎失足坠下悬崖，奄奄一息。昏迷中，一只黑毛巨猿来到他面前。等他再醒来，竟发现自己困在巨猿的身躯里，而自己的旧身躺在一旁，早已断气。他惊骇万分，狂奔起来，想摆脱这副丑陋的肉身。这巨猿之身力大无穷，山中野兽远远闻到气息便慌张逃散。他想回家，又怕自己这副模样吓坏父母妻儿。他躲在山洞里哭泣，虽还能说人话，却口齿不清，声音古怪，连自己都听不下去。

他远远看见乡民把自己的尸首抬回村中，看见家里为自己张罗丧事，听见妻儿哭嚎。他不能回去——这样的形貌只会吓坏村民和家人，再无法与他们一起生活。从此，他独自住在一个山洞里，摘野果为食。因仍有人类的智慧，他把居所打理得井井有条，舒适又清洁。有母猿向他示好求爱，他置之不理，心里想念的仍是自己的妻子。

周家失去他这个顶梁柱，不久日子便艰难起来。他便采撷珍贵草药，摘来美味野果，猎杀野兽，趁夜色悄悄送进自家院中。家人无比惊讶，不知是哪个救星在暗中相助。妻子却渐渐觉察出异样：草药捆扎的方式、野果的种类、猎物放血开膛的习惯，都像丈夫周木生前所为。她觉得丈夫也许并没有死。

一个漆黑的夜晚，她守在暗处，等待那个送食物的人出现。等了大半夜，一个高大身影果然出现，却是一头可怖的巨猿。只见它将一只鹿扔进院里，扭头便走。她吓得目瞪口呆。家人也不明白，一头巨猿为何会如此眷顾他家。

周木的妻子成了寡妇。她有些姿色，村里一个已有妻室的男人早对她垂涎已久。某夜，他趁她洗澡时窜进屋里，欲行不轨，被她奋力打了出来。第二日，那男人在村外被一个庞然大物袭击，双腿被打断。村人只当是山中野兽作祟。

女人却由此想到守夜所见、夜半送物和那场袭击。她独自上山，在山洞里找到了那头巨猿。巨猿见到她，先是躲避，随后发出含糊却熟悉的呼唤。她试探着叫了一声“周木”，巨猿浑身一震，眼中落泪，点头不止。

她终于明白，这巨猿正是自己的丈夫。从此，她常借采药、祭夫之名上山，到洞中与他团聚。