1900年，慈禧第一次见周莹便问：“你丈夫呢？”30岁周莹回道：“民女守寡14年了。”慈禧心内一动，突然抬手，李莲英立即心领神会：“太后有赏！”
周莹跪在地上没敢抬头，只听见头顶上传来慈禧的声音：“你抬起头来，让本宫瞧瞧。”周莹缓缓抬起脸，慈禧盯着她看了好一会儿，忽然笑了一声，说：“十四年，不容易。你一个妇道人家，能把吴家的生意做到这个地步，本宫在宫里都听说了。”
周莹心里一紧，她知道慈禧这话不是随便夸的。吴家在东院那点事，早被有些人添油加醋传进京城，说周莹一个女人抛头露面，跟各地商人称兄道弟，不像话。可慈禧偏偏在这时候提这个，周莹摸不准她什么意思，只能低着头说：“民女只是替亡夫守着家业，不敢有半点懈怠。”
慈禧没接她这话，转头对李莲英说：“去，把本宫那串东珠拿来。”李莲英应声去了，不多时捧出一个紫檀木匣子，里头躺着一串珠子，颗颗圆润，光泽沉得像水底捞出来的。慈禧说：“这珠子跟了本宫二十年，今天赏你。”
周莹愣住了。她来之前就听说慈禧召见是要捐银子，陕西闹旱灾，朝廷让各地富商“自愿”认捐，吴家已经被摊派了十万两。她原想着能少出点血就不错了，没想到慈禧先赏东西。她赶紧磕头：“太后厚恩，民女惶恐。”
慈禧摆摆手：“惶恐什么，本宫赏你，是因为你守得住。这世道，男人死了，女人能守住家业的没几个。你守住了，还守出了名堂，本宫心里有数。”她顿了一下，话锋一转，“不过，你那十万两银子，本宫听说你只肯出五万？”
周莹心里咯噔一下。她知道这是有人递了话上去，说她周莹不识抬举。她稳稳神，回道：“回太后，吴家账上确实拿不出十万两现银。各地铺面压着货，田产又卖不上价。民女愿意再凑一万两，总共六万，已是砸锅卖铁。”
慈禧冷笑一声：“砸锅卖铁？本宫怎么听说你上个月还在泾阳买了两百亩地？”周莹心里骂了一句，脸上却不敢带出来。她知道这是有人在慈禧跟前给她上眼药，八成是吴家那几个旁支叔伯，眼红她掌权，巴不得她栽跟头。
她定了定神，说：“太后明鉴，那两百亩地是吴家老坟周边的地，被人占了十几年，民女是花钱赎回来保祖坟的。地契就在民女怀里，太后要看，民女这就呈上来。”说着真从怀里掏出一张折得发黄的纸，双手举过头顶。
李莲英接过去递给慈禧，慈禧扫了一眼，没细看，扔在案上。她盯着周莹，忽然说：“你倒是个硬骨头。本宫再问你，有人递折子说你跟洋人做生意，跟男商贩同席吃饭，有这回事吗？”
周莹心里明白，这才是今天真正要命的一刀。她要是答不好，别说捐银子，命都可能搭进去。她深吸一口气，说：“回太后，洋人买的是吴家的布和茶，民女不跟他们做买卖，陕西的棉花就得烂在地里。至于同席吃饭，那是因为谈的是几千人的工钱，民女不吃，工人就得饿肚子。民女守寡十四年，没做过一件亏心事，太后要查，民女经得起查。”
大殿里安静得能听见香炉里炭火噼啪的响。慈禧盯着周莹看了半天，忽然笑了：“好，好一个经得起查。本宫就喜欢你这股劲。那六万两，本宫准了。不过——”她话锋一转，“本宫这串东珠不能白赏你。你回去给本宫办一件事。”
周莹问什么事。慈禧说：“陕西的旱灾，朝廷拨了赈灾粮，可下面的人手脚不干净。你替本宫盯着，谁贪了粮，你直接报给本宫。办好了，本宫给你个诰命。”
周莹心里一热，磕头谢恩。她知道，这一趟进宫，她不但没被剥一层皮，反而得了慈禧的信任。那些等着看她笑话的吴家旁支，这下要傻眼了。
出了宫门，周莹上了自家的马车，贴身丫鬟问她怎么样。周莹把东珠匣子往车座上一放，说：“回家。告诉账房，六万两银子明天就送过去。另外，给泾阳那边的管事捎信，让他把去年贪了赈灾粮的那几个名字，连夜给我查清楚。”
丫鬟问：“夫人，太后真给咱们撑腰？”
周莹掀开车帘看了一眼紫禁城的角楼，说：“撑不撑腰，得看咱们自己腰杆硬不硬。这世道，女人守寡不难，难的是守住了还能站着说话。今天我站住了，往后谁也别想让我跪下。”