为什么阿里不哥会输给忽必烈？因为铁木真留下的蒙古帝国其实是个坑，而且大部分蒙古人都支持阿里不哥也很有问题。当然的确有不少蒙古人承认阿里不哥是正统，但是死忠他愿意跟随他和忽必烈死磕的少之又少。

阿里不哥在漠北接到蒙哥汗崩逝的消息时，手里正攥着一封刚从哈拉和林送来的密信。信上只写了一句话：诸王已议定，请幼子速回即位。他把信纸反复折了三折，塞进腰带，转身对身边的千户长说了句“备马”。从那一刻起，他就没打算退。

可等他真正坐进哈拉和林的大帐，才发现这张汗位比草原上的冻土还硬。他派去接管察合台汗国的使者阿必失合，刚走到伊犁河谷就被砍了头，人头装在一个皮囊里送回他帐前。阿里不哥盯着皮囊口渗出的暗色血渍，沉默了很久，然后抬头说：“换一个人去。”他选的是察合台王室出身的阿鲁忽，还特意从自己的护卫里拨了三百人给他当卫队。

阿鲁忽很会说话，当着阿里不哥的面把胸脯拍得震天响，说三天之内就让察合台旧部重新效忠。但这个人一出漠北就变了脸。他先娶了察合台汗国前任摄政兀鲁忽乃，借着她的身份收拢了七千兵马，然后把阿里不哥给他的那三百护卫全部缴了械，关进一座土堡里。等阿里不哥派人去催问情况时，阿鲁忽回话说：“汗位是铁木真的子孙坐的，你派个外人来管我，不合适。”

阿里不哥当晚就点了两万人马往西开。这是他第一次亲自带兵，出发前他站在高台上对部下说：“我父亲托雷当年西征时，也是一边打一边学的。”底下没人接话。头一仗在垂河边上打，阿里不哥的右翼被阿鲁忽的骑兵从侧后包抄，阵脚一乱就散了。他退了一百多里才收拢残兵，清点人数时发现少了四千多人，绝大多数是趁着夜色跑了。

第二仗他学乖了，把主力压在中军，不轻易分兵。但阿鲁忽不跟他硬碰，每天派小股骑射手袭扰他的水源和粮道。阿里不哥追了七天，连对方主力都没看见，反倒被拖得人困马乏。第八天夜里阿鲁忽突然合围，阿里不哥的中军大帐差点被直接端掉，他本人是踩着马鞍翻过围栅才逃出来的。那一次他连自己的金印都丢了，后来是几个老兵在草丛里找回来的。

第三次他改了打法，用五千人做诱饵，把阿鲁忽的主力引进一片河谷。两边高地上的伏兵同时压下来，终于赢了一场。阿鲁忽带着残部往西撤进了伊犁河谷，阿里不哥正要乘胜追击，后方传来急报：忽必烈的大军已经出了大都，正沿着漠南草原快速北推。他必须做出选择——继续追阿鲁忽，还是回身挡忽必烈。

他在帐里坐了整整一夜。第二天早上，他对将领们说：“往东。”大军掉头之后士气明显垮了一截，走了三天就有将领借口去收草料，带着本部人马再不回来。走到克鲁伦河时，阿里不哥的兵力已经从三万多缩到了不足一万五。而他面对的忽必烈，带来了五万军队，其中还有一千多名汉军炮手，推着几十架霹雳车。

开战那天起了大风，沙尘从东边刮过来，阿里不哥的士兵睁不开眼。忽必烈的霹雳车把石块和火油罐连续砸进他的阵中，马匹受惊乱窜，整条战线不到一个时辰就开始松动。阿里不哥亲自举着旗站在最前面，嗓子喊哑了也没挡住溃退。黄昏时他身边只剩不到三千人，退进一座废弃的旧城堡里。

忽必烈没急着攻城。他派人绕着城堡喊话：只要交出阿里不哥，其余人免罪，编入原部。城堡里的士兵当晚就跑了七八成，第二天天亮时阿里不哥走出城门，手里没有刀，身后只跟着一个替他牵马的少年。他把自己的佩剑解下来放在城门口的石头上，对忽必烈的使者说：“拿去交差吧。”

忽必烈没有杀他。只是把他软禁在河西走廊的一座小城里，每月给够米粮，但不准任何人探望。阿里不哥在那里住了两年多，听说阿鲁忽重新向忽必烈称臣，听说金帐和伊儿两个汗国各自铸了钱币，谁也不提他的名字。他在第三年春天死在一场伤寒里，死时身边只有一个老仆。

那个老仆后来对人说，阿里不哥临死前一晚还在灯下翻一本旧地图，手指划过伊犁河谷、克鲁伦河和那座废城堡的位置，最后停在了哈拉和林。他看了很久，把地图合上，吹了灯。