1970年，“东方红卫星”超重，孙家栋坚持拆掉毛主席像章，然而周总理却说道:“你看我们人民大会堂，哪儿也没有毛主席的头像。”
 
1969年，东方红一号卫星进入初样组装阶段，孙家栋担任卫星总体负责人，各个分厂交付过来的仪器，全都镶上了毛主席像章，大家出于朴素的感情，每一台设备都配上像章，没人愿意少装一枚。
 
可所有部件组装在一起，重量就超出了火箭能够承载的上限，火箭推力有限，卫星多一点重量，上天的风险就多一分。
 
除了超重，还有散热方面的麻烦，卫星在太空，每一块零件的散热都是提前算好的，金属像章贴在仪器表面，厚度、材质不一样，会打乱原本的散热设计。热量散不出去，仪器就容易故障，这些问题孙家栋都看在眼里，可他不敢轻易下令拆除像章。
 
当时的环境特殊，只要提一句拆掉像章，就容易被人误解，车间里的同事心里都明白超重的隐患，却没人敢牵头处理，孙家栋反复权衡，卫星发射是国家大事，不能卡在这个地方，他心里拿定主意，要借着向周总理汇报工作的机会，如实把这个情况讲出来。
 
1969年10月，孙家栋跟着钱学森一同前往人民大会堂汇报卫星进展，汇报现场，图纸铺在地上，孙家栋蹲在地上讲解卫星的各项参数，周总理也蹲下来，仔细听着介绍，汇报到后半段，孙家栋停顿片刻，把仪器加装像章带来超重和散热隐患这件事说了出来。
 
孙家栋讲，大家热爱毛主席的心情完全能够理解，但从卫星技术层面看，加装像章会带来实实在在的风险，如果卫星重量超标，火箭推上去的难度会大幅增加，还会打乱仪器散热，影响卫星在轨稳定工作，说完之后，现场安静下来，所有人都等着周总理表态。
 
周总理听完孙家栋的陈述，开口说道，人民大会堂是十分庄重的场所，也不是到处都挂毛主席头像，悬挂摆放都要讲究场合，热爱不是靠到处加装头像来体现，研制卫星必须尊重科学规律，不能把事情简单化，这番话，解开了所有人心里的顾虑。
 
得到周总理的指示，孙家栋回到研制团队，把原话传达给所有参与研制的工作人员，大家明白了其中道理，陆续把仪器上的像章拆除，重新调整每一个部件的重量，团队一点点减重，反复测算、调试，把卫星总重量控制在设计范围内，所有零件重新做散热测试，排除了像章带来的隐患。
 
后续的各项测试顺利推进，没有再因为这件事产生争议，1970年4月24日，东方红一号卫星在酒泉发射场点火升空，卫星顺利进入预定轨道，太空里传出清晰的《东方红》乐曲，中国就此成为世界上第5个独立发射人造地球卫星的国家。
 
这件事看着是拆像章的小事，背后是尊重科学、实事求是的道理，大家满怀热忱没错，但做科研要遵从客观规律，周总理的一番话，稳住了研制方向，孙家栋敢于讲真话、担责任，航天团队才扫清障碍，把第一颗人造卫星送上太空，一代代航天人求真务实，才有了后来中国航天不断取得突破。