1896年8月28日下午，李鸿章乘坐”圣·路易斯”号邮轮抵达美国，或许他本人也没有料到，接下来的十天，会成为近代中国外交史上最具张力的一幕。
李鸿章此行的背景并不轻松。
一年前，《马关条约》签订，他亲手将台湾和辽东半岛割让给日本，在国人骂声中辞去直隶总督一职。此次出访，名义上是参加俄国沙皇尼古拉二世的加冕典礼，实则背负着清廷”联俄制日”的外交使命。从俄国到德国、荷兰、比利时、法国、英国，他一路马不停蹄，最后横渡大西洋来到美国。
当骑警队护送李鸿章的车队穿过纽约市区时，美国的摩天大楼，首先震撼到了他。
9月2日上午，李鸿章在华尔道夫饭店接受《纽约时报》记者采访时，被问及访美期间最感兴趣的事物，他直言不讳：“最使我感到惊讶的是20层或更高一些的摩天大楼，我在清国和欧洲从没见过这种高楼。这些楼看起来建得很牢固，能抗任何狂风吧？但清国不能建这么高的楼房，因台风会很快把它吹倒，而且高层建筑若没有你们这样好的电梯配套也很不方便。”这番话表面是在谈论建筑技术，实则是一个亲历者面对工业文明碾压农业文明时，所流露出来的心酸。
当时整个天津城一年的煤炭消耗量，尚不及纽约一家电灯公司一日的耗煤量，而前线战报从旅顺传到北京需要半个月，华尔街的交易员却已通过电报实时接收伦敦金价。这种差距不是数字上的，而是两个时代的落差。
更让李鸿章感到震撼的是美国的教育制度。在回答记者关于平民教育的问题时，他承认：“我们的习惯是送所有男孩上学。我们有很好的学校，但只有付得起学费的富家子弟才能上学，穷人家的孩子没有机会上学。”
当被问及妇女教育时，他停顿片刻后说：“在我们清国，女孩在家中请女教师提供教育，所有有经济能力的家庭都会雇请女家庭教师。我们现在还没有供女子就读的公立学校，也没有更高一级的教育机构。这是由于我们的风俗习惯与你们不同，也许我们应该学习你们的教育制度，并将最适合我们国情的那种引入国内，这确是我们所需要的。”这番话出自一个清朝一品大员之口，在当时的中国朝野堪称惊世骇俗。

然而，李鸿章此行最精彩、也最具历史价值的讲话，并非关于高楼或教育，而是他对美国《排华法案》的猛烈抨击。
9月2日，面对《纽约时报》记者，他开门见山：“排华法案是世界上最不公平的法案。”随后，他运用刚刚从罗丰禄那里习得的经济学理论展开论证：“所有的政治经济学家都承认，竞争促使全世界的市场迸发活力，而竞争既适用于商品也适用于劳动力。我们知道，《格利法》是由于受到爱尔兰裔移民欲独霸加州劳工市场的影响，因为清国人是他们很强的竞争对手，所以他们想排除华人。”
他进一步质问：“如果我们清国也抵制你们的产品，拒绝购买美国商品，取消你们的产品销往清国的特许权，试问你们将作何感想呢？”
最令人动容的是，他没有以高官身份施压，而是选择了一种近乎现代国际主义的立场：“不要把我当成清国什么高官，而要当成一名国际主义者，不要把我当成达官贵人，而要当作清国或世界其他国家一名普通公民。请让我问问，你们把廉价的华人劳工逐出美国究竟能获得什么呢？廉价劳工意味着更便宜的商品，顾客以低廉价格就能买到高质量的商品。”
最后，他直指美国价值观的虚伪：“你们不是很为你们作为美国人自豪吗？你们的国家代表着世界上最高的现代文明，你们因你们的民主和自由而自豪，但你们的《排华法案》对华人来说是自由的吗？这不是自由！”
这篇演说，发表在1896年9月3日的《纽约时报》上，至今读来仍让人感到振聋发聩。

除了排华法案，李鸿章在访谈中还展现了对国家主权的清醒认知。
当记者问及美国资本在华投资的前景时，他回应道：“只有将货币、劳动力和土地都有机地结合起来，才会产生财富。清国政府非常高兴地欢迎任何资本到我国投资。我的好朋友格兰特将军曾对我说，你们必须要求欧美资本进入清国以建立现代化的工业企业，帮助清国人民开发利用本国丰富的自然资源。但这些企业的管理权应掌握在清国政府手中。我们欢迎你们来华投资，资金和技工由你们提供。但是，对于铁路、电讯等事务，要由我们自己控制。我们必须保护国家主权，不允许任何人危及我们的神圣权力。”
这番话放在一百多年后的今天，依然精准地击中了中外经济交往中的核心议题。

然而，李鸿章的美国之行并非全是鲜花与掌声。由于他在公开场合猛烈抨击排华法案，点名批评爱尔兰移民的推波助澜，他在离开纽约时遭到了车站巡警头目的刁难。更重要的是，他用行动表达了抗议——原定的归国路线是从美国西部旧金山登船，但他坚决改变了计划，选择从加拿大温哥华返程。
面对记者询问，他给出了两个理由：第一，加州华工长期遭受不公正待遇，“清国人在那里未能获得美国宪法赋予他们的权利”，他不愿经过”以这种方式对待我同胞的地方”；第二，从温哥华出发航程更短，他年事已高，需要照顾自己的身体。这种刻意绕开美国西部的姿态，是晚清外交史上罕见的硬气之举，也是他对同胞深沉的悲悯。