天下没有免费的午餐，为了得到一件喜爱的东西，我们通常不得不放弃另一件喜爱的东西。作出决策就是要求我们在一个目标与另一个目标之间进行权衡取舍。社会面临的另一种权衡取舍是效率与平等之间的选择。效率（efficiency）是指社会能从其稀缺资源中得到最大的利益。平等（equality）是指将这些利益平均地分配给社会成员。换句话说，效率是指经济蛋糕的大小，而平等则是指如何分割这块蛋糕。

在设计政府政策的时候，这两个目标往往是相互冲突的。例如，我们来考虑旨在实现平等分配经济福利的政策。某些此类政策，如福利制度或失业保险，是要帮助那些最需要帮助的社会成员。另一些此类政策，如个人所得税，是要求经济上成功的人士对政府给予比其他人更多的支持。尽管这些政策可以实现更大程度的平等，但它们降低了效率。当政府把富人的收入再分配给穷人时，就减少了对辛勤工作的奖励；结果是，人们工作少了，生产的物品与服务也少了。换句话说，当政府想要把经济蛋糕切成更为均等的小块时，这块蛋糕本身也变小了。