说到“客家人”这个完整称谓，据悉，早在1776年之前，还是非常罕见的。但到了清嘉庆、道光之后，慢慢的才开始流行开来。

虽然“客家”之名作为他称，据悉早在明朝时就已经有了口头、零星的方志记载。但以书面形式记载，“客家人”三字的完整写法，还是在清中后期、土客械斗之后，才慢慢在文书、报章里多见起来的。

所以，明代一般只有“客家”这个称呼，用来指外地迁来的人，并不完全等同于有了后世完整的“客家族群”概念。所以，那时的“客家”名称，并不等于是全区域通用的族群标签，更没有“客家人”这种固定的族群名词。

后来，珠三角、粤西一带，土客矛盾慢慢增多，民间口头上的“客家”称呼，也越来越常见；但依然大多会是以两字“客家”来表示，很少会写成“客家人”。

因此，称谓出现的历史，并不等于1776年之后，才有“客家人”这批移民人群。毕竟，这些移民人群，早早就世代生活在粤赣闽山区等地，只是当时社会对客家人还不了解，也不会用“客家人”这个名字去统称他们罢了。所以说，人群早早就存在，但标签，却是迟迟才定型。

至少在清中期以前，各地客家人并没有相对统一的称谓，各地叫法是五花八门的，什么叫法都有。比如“棚民、客民、来人、福佬、闽人”等等。“客家”之名，也只是岭南珠三角等局部地区，比较特别的一个地方外号罢了。

直到晚清和民国时期，经客家知识分子、罗香林等人梳理，以及“客家学”的兴起。“客家”，才从一个局部地区的他称，逐步又变成J覆盖整个粤赣闽迁徙后裔的统一族群名称。从而，完成从“别人叫”，到“自己认”的转变。

“客家”一词，已知最早，应是源自珠三角一带的当地人，在对明清时，迁入该地客家移民的称呼。所以，“客家”之名，其实是一个由珠三角当地人的他称，最后，又转变成客家人自称的族群标签。

毕竟，珠三角地区的最早原住民，本是世居于此的百越土著人，为当地世居土著。放到珠三角当地人，历史的情境里来看：“客家”拆开，就是由“客＋家”两字组成。字面意思大体就是指这些移民，是：“外来户，是那些外来临时安家的人”。