美国现任副总统万斯，说出了一番耐人寻味的大实话：苏联解体后的十年，可以说是美国史上最为短视、代价惨重的战略错判。彼时美国将全部精力、财力以及军事力量，尽数消耗在中东的混战与石油博弈当中，一心紧盯中东的地盘和能源红利，丝毫没有留意东方国家正在悄然蓄力崛起。待到美国猛然醒悟才看清，这个昔日被他们轻视的国家，已经壮大到美国难以遏制的程度。
 
1991年苏联解体，美国成了全球唯一的超级大国，整个西方都陷入了“历史终结”的狂热。日裔学者福山的文章传遍华盛顿，精英们普遍认定，意识形态的对抗已经落幕，美国的制度和模式就是人类的终点，再也没有国家能对美国构成挑战。
 
那是美国霸权的巅峰时刻，经济总量占全球近三成，军事力量碾压所有对手，美元体系掌控着全球贸易。手握绝对优势的美国，本可以有无数种方式巩固霸权，可华盛顿的决策者却一头扎进了中东的黄沙之中，把目光死死盯在了石油和地区控制权上。
 
从1991年海湾战争开始，美国就开启了对中东的持续投入。根据美国政府问责局的官方统计，1991到2000年这十年间，美国向中东各国提供的军事装备、训练与援助总价值高达740亿美元，仅以色列和埃及两个国家就拿走了超过320亿美元。
 
这还只是明面上的军援。海湾战争本身，美军的直接作战开销就达到610亿美元。战争结束后，为了围堵制裁伊拉克，美军在伊拉克南北设立两个禁飞区，持续巡逻整整十年，仅“南方守望”行动每年就要耗费近15亿美元。期间大大小小的空袭、导弹打击、军事部署从未间断，十年下来又是数百亿美元的投入。
 
比财力消耗更严重的是战略注意力的倾斜。整个90年代，美国的外交核心议程几乎都围绕中东展开。巴以和谈、伊拉克核查、伊朗制裁，牵扯了美国几届政府的主要精力。华盛顿的精英们满脑子都是石油美元、地缘支点，仿佛掌控了中东就掌控了全世界的命脉。
 
对于东方的中国，他们偶尔提及，语气里全是不屑。在当时的美国精英看来，中国底子薄、技术落后，无非是个低端制造业的加工厂，就算发展起来也构不成威胁。甚至还有人笃定，中国迟早会像苏联一样走向解体，根本不值得投入太多精力遏制。
 
可就在美国深陷中东博弈的这十年，中国正抓住宝贵的和平窗口期闷头发展。
 
整个90年代，中国一心一意搞建设，对内深化改革，对外扩大开放，稳步推进工业化进程。根据国家统计局的官方数据，1991年到2001年，中国GDP年均增长9.3%，是同期发达国家平均增速的三倍还多。
 
1991年中国GDP不到4000亿美元，到2001年已经突破1万亿美元，十年间翻了两倍有余，全球经济排名从第十位跃升至第六位。
 
2001年中国正式加入世界贸易组织，更是拿到了融入全球产业链的关键入场券，为之后二十年的经济腾飞奠定了基础。这十年是中国蓄力的黄金十年，也是美国错过的黄金十年。
 
不是没有学者提醒过华盛顿。90年代末就有美国智库指出，中国的发展速度超出预期，未来可能成为美国的战略对手。但被傲慢冲昏头脑的美国精英们根本听不进去，在他们眼里，中东的石油利益比遥远的潜在威胁要实在得多。
 
更可惜的是，911事件之后，美国不仅没有转向，反而进一步深陷中东，先后发动阿富汗战争和伊拉克战争，又消耗了整整二十年。等到2011年奥巴马政府提出“亚太再平衡”，终于想把战略重心东移的时候，中国已经成长为世界第二大经济体，工业体系完整，科技实力突飞猛进，早已不是美国能够轻易遏制的了。
 
这就是万斯口中“代价惨重的战略错判”。不是美国没有能力在早期遏制中国，而是在最关键的窗口期，他们选错了赛道，看错了对手，把最宝贵的十年浪费在了中东的沙漠里。
 
几十年过去，美国在中东花了数万亿美元，付出了数千士兵的生命，最终也没能彻底掌控中东，反而留下了一堆烂摊子。而中国靠着几十年的和平发展，硬生生走出了一条自己的道路，如今在多个领域都已经具备了和美国平等对话的实力。
 
这场战略误判的根源，说到底是霸权带来的傲慢，是对眼前利益的短视。站在顶峰久了，就容易看不清脚下的变化，总以为自己永远是规则的制定者。万斯今天的反思，更像是一种迟到的清醒。只是历史不会重来，错过的战略窗口期，永远都补不回来了。