作为一个欧洲人，利玛窦有一项重要的"地理发现"，即他花了很大心血终于弄清了历史上欧洲人指称的契丹（Cathy）、汗八里（Cambalu，或鞑靼人所称Campalu）、中国（China）的真实含义。(46) 利玛窦为这一问题专门请教当时居京的两位阿拉伯突厥人，"他们明确告诉他，此时此地他们确实居住在大契丹，北京就叫汗八里"。利氏由此推测："威尼斯人马可波罗是在鞑靼人占领时期来到这个国家的。他甚至可能是和鞑靼人同来的，根据他解说，中华帝国是以鞑靼人所用名称而为欧洲人所知，鞑靼人称中国为Catai，称首都为Cambalu。""以后，葡萄牙人用中国（China）这个名字，把这个国家的名声传遍全欧洲，这个词很可能得自暹罗居民。同时他们称首都为北京，这是所有中国人都知道的名称。"(47) 利玛窦在1608年3月8日致罗马总会长阿桂委瓦神父书信中，无比兴奋地汇报了自己这一"地理大发现"。(48) 这一发现随即"传到印度，后来又传到欧洲"。自从《马可·波罗游记》问世以来，西方人带着寻找遥远的"契丹"的梦想到东方探险，他们不知契丹与中国实为一个国家，现在终于有了结果，故对利氏来说，是一个如获至宝的发现。