他是“传国玉玺”八个篆字一一“受命于天，既寿永昌”的作者，他从“鼠辈”到“一人之下，万人之上”，再到“东门黄犬”的悔恨与“斯井鸡鸣”的哀叹，走过了犹如过山车一般跌宕起伏的人生。
他年轻时是楚国上蔡的小吏，看到厕所老鼠吃屎、遇人狗惊恐逃窜，而粮仓老鼠吃积粟、住大屋无人犬之忧。由此感叹“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”，并因此决定辞官拜师。这个著名的“仓鼠厕鼠”之论，奠定了他一生追逐权势的底色。
他作为吕不韦门客时，发现吕不韦因与太后私通却不能抽身而烦恼，于是推荐了“大阴人”嫪毐。他先散布消息，再带人表演，让吕不韦主动“上钩”来求他。这件事让他获得吕不韦信任，也间接影响了秦朝政局。
公元前208年，他被腰斩于咸阳。临刑前对儿子哀叹：“吾欲与若复牵黄犬，俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！”渴望回到从前在上蔡牵黄狗、出东门追兔子的平凡日子。“东门黄犬”的典故也成为追求权势最终悔恨莫及的象征。
他死后赵高带人抄家，将其故居挖地三尺，形成深坑，人称“李斯坑”。传说他生于酉年酉月酉时，死后化为雄鸡，在他故居水井上夜半哀鸣，声音凄厉诉说冤屈。后人将其列为“古蔡八景”之一“斯井鸡鸣”。
除了政治成就，他还是杰出的书法家。秦统一后，那枚象征皇权的“传国玉玺”上，由他亲自书写了八个篆字——“受命于天，既寿永昌”。
他就是天下第一相李斯。位极人臣时，儿子娶公主、女儿嫁王子。但他却有盛极而衰的预感：一次宴会上，他忧心忡忡地对家人说，自己一介布衣爬到今天已富贵至极，但物极必反，担心会遭遇不测。这番话最终一语成谶。