对法方葛罗和蒙托邦的不满表态，以及在英法本国的人们对烧毁圆明园的各种指责，英方特使额尔金不得不做出解释，10月25日他在致信约翰·罗素勋爵时详尽阐述了采取这一行动的动机和理由：“从各方面考量了这个问题，就我看来，几个方案之中最可取的就是烧毁圆明园，除非我能够放弃我的职责，忽略我们所遭受的罪行，不作实际的惩罚。而且我有理由认为，这个行动能在中国产生更大的影响，给清帝更大的伤害，在远处旁观的人对此是很难估量的。这是清帝最喜爱的住处，将之毁去，不仅仅动摇他的威严，也会刺痛他的感情。”在额尔金看来，“在金钱上要求金额更大的赔偿几乎是不可能了，因为朝廷国库已经消耗殆尽。占领一块土地或者一座城市，只会让复杂局势变得无穷无尽。他应该让人们交出凶手吗？而当时中国人已经处置了几个底层的恶官，他们甚至可能是无辜的，成了替罪羊”。所以，最后决定采取烧毁圆明园之举，是为达其最大之目的。