朱棣在徐皇后病故后，下诏全国选美，各地送来的美人到达京师后，锦衣卫指挥使纪纲挑了几个绝色美人藏于家中私纳。有人向朱棣告密，朱棣笑而不语，此后纪纲更大恣意妄为，最终身首异处。

纪纲原本只是山东临邑的一名生员，靖难战事爆发，朱棣率军途经当地，他主动来到军前请求追随效力，凭借过人的胆识与办事能力，一步步获得朱棣的信任。

朱棣登上皇位之后，便把锦衣卫交到纪纲手中，让他掌管诏狱，负责处置对朝廷心存异见的建文旧臣。

在永乐初年的朝堂格局里，纪纲就如同皇帝手中一把锋利的利刃，很多不便交由常规司法机构处理的事务，都交由锦衣卫来完成，也正是这份特殊的授权，让纪纲得以手握远超普通朝臣的实权。

手握重权之后，纪纲的心态慢慢发生变化，行事愈发无所顾忌。奉命操办选秀事宜时，他公然截留样貌出众的女子归入自己府邸，这件事被人捅到朱棣面前，帝王只是淡淡一笑，没有立刻做出惩处。

很多人会误以为这是皇帝的纵容，可结合当时的时代背景来看，此时不少建文朝遗留势力还没有肃清，朱棣依旧需要纪纲替自己完成很多棘手的清理工作，所以选择暂时隐忍观察，并没有急于处置这名心腹臣子。

有了皇帝这种不追究的态度，纪纲的气焰变得更加嚣张。借着奉旨查抄罪臣家产的机会，他大肆侵占查抄所得的金银珍宝，将大量财富纳入自家府库。

为模仿宫廷的规制，纪纲强行阉割不少民间子弟留在身边听候差遣，私下豢养大批亡命之徒，还偷偷打造数量可观的刀甲弓弩，一步步触碰皇权的底线。

朝中不少文武大臣都畏惧锦衣卫的威势，即便知晓纪纲种种越轨举动，大多也选择明哲保身，不敢轻易站出来检举揭发。
一场端午射柳的宫廷活动，更是把纪纲内心的野心彻底暴露出来。活动期间，纪纲特意嘱咐手下庞瑛，自己故意射箭落空，让对方上前折断柳枝，高声呼喊射中目标，以此试探百官的反应。

事情按计划上演，满场文武官员无一人站出来戳破这个谎言，全部随声附和叫好。

看到这一幕，纪纲错误判定整个朝堂都已经被自己震慑，越发觉得没有人能够约束自己，僭越的举动也变得更加频繁。

可纪纲并不知道，这场闹剧全部落在朱棣眼中，臣子惧怕特务头目胜过畏惧帝王，这件事已经给纪纲埋下了覆灭的祸根。

随着朝堂局势逐渐趋于稳定，建文旧臣的清算工作基本收尾，纪纲这把曾经好用的利刃，暴露出反噬主人的巨大隐患。永乐十四年，宫中内侍站出来，把纪纲多年来的各项不法罪状全部上报朝廷，朱棣当即下令，交由都察院会同监察官员开展审讯核查。

一件件罪状被核实，私纳选秀女子、贪墨财物、蓄养私兵、僭越礼制等多项罪名全部坐实，纪纲被判定谋大逆，当天就被处以凌迟之刑。

纪纲家中的亲属不分老幼，全部被发配边疆戍守，平日里依附于他的一众党羽，也遭到诛杀或者流放，纪纲经营多年的势力就此土崩瓦解，相关罪状还被整理成文，向天下公之于众。

回望纪纲的人生起落，他从普通的投靠者，一路成长为权倾一时的锦衣卫最高长官，本该恪守本分当好帝王的爪牙，却错把君主的隐忍当成肆意妄为的资本。

古代封建皇权体系之下，可以容忍臣子贪财敛财，却绝对无法接受臣子挑战皇权的权威。

纪纲看不清自身的位置，不断突破制度的红线，一步步把自己推向绝路。