按照大陆的普通话规范，“大乘佛教”“小乘佛教”的“乘”通常读作chéng（二声）。不过，传统佛教汉语以及台湾等地区的辞书仍保留 shèng（四声） 的读法。此外，林语堂《汉英词典》的词条“大乘”读作dàshèng。
—
日本著名佛教文献学与语言学家辛嶋静志认为“大乘佛教”“小乘佛教”的“乘”应当读作shèng。其根据是：大乘、小乘的“乘”不作动词“运载、乘载”解，梵语yāna（乘）没有“运载、乘载”之义，而有“移动、步行、旅行；道路、途径；马车、船等运载工具”等意思。Mahāyāna（大乘）、Hīnayāna（小乘）、Buddhayāna（佛乘）等的yāna意为“（把众生运到解脱的）车乘，具体指六波罗蜜等修行或佛的教法。
—
辛嶋静志还通过对早期汉译佛典（如竺法护译本）、中亚梵语写本及犍陀罗语（Gāndhārī / 中古印度俗语 Prakrit）的精密对勘，提出了颠覆传统认知的论断： “大乘”（Mahāyāna）一词，最初并非源自“大车/大载具”（yāna），而极可能是源自“大智”（mahājñāna）在俗语流传中的音变与梵语化“误读”。或者说，“大乘”中的“乘”未必从一开始就是 yāna，它可能经历了由“智慧”（ jñāna）到“乘”（yāna）的重新解释过程。
—
这一假说与《法华经》的思想核心恰好相互呼应。《法华经》反复强调，一切众生最终皆能获得佛的智慧，即 buddha-jñāna。因此，早期文本以“大智”来表达这种理想，并非不可理解。如果 mahājñāna 在俗语中演变为近似 mahājāna 的形式，后来在梵语化过程中被重新分析为 mahā-yāna，那么“大智”便可能逐渐转化成了我们熟悉的“大乘”。
—
关于大乘小乘的读音，可以阅读辛嶋静志《佛典语言及传承》中的《汉译佛典的语言研究二》，关于mahājñāna（大智） 在俗语中演变为近似 mahājāna 的形式，后来在梵语化过程中被重新分析为 mahā-yāna（大乘），主要的研究成果是《语言的一些特征》和《法华经中的乘（ yāna）与智慧（jñāna）——论大乘佛教中 yāna概念的起源与发展》，后者是一篇长文，详细考证了jñāna到 yāna的演变过程。
—
辛嶋静志是季羡林先生的博士，享誉世界的学者，可惜61岁就去世了。
—
佛教大乘佛教小乘佛教