公元926年，辽太祖猝死，皇后述律平突然抽出佩刀，一刀砍下自己的右臂，扔进先帝棺木里，面不改色道：“我儿年幼，就让我的手臂陪伴先帝吧！”不成想，100多位大臣被皇后设计殉葬了。
公元九百二十年的一个冷夜，契丹草原上风刮着血腥味，一个五十岁的女人站在先帝的棺材前，当着所有人的面砍下自己的右手，扔进棺木里，这不是什么怪异的仪式，是她掌权的第一步，述律平用断臂告诉满朝的人，她虽然是寡妇，可手里攥着契丹的命。
这个从回鹘贵族家里出来的女人，十四岁就嫁给了表哥耶律阿保机，旁人都说草原上的婚姻不过是拉帮结派的手段，可她偏偏成了阿保机最靠得住的帮手，会算计，能带兵，懂权衡，有次两个部落偷袭大营，她领着亲兵埋伏在山道上，一通乱箭把敌人打得掉头就跑，从那以后草原上就传开一句童谣，青牛妪避路，连山神见了都得绕着走。
真正让述律平站稳脚跟的是诸弟之乱，阿保机想把可汗位置传给儿子，惹得兄弟们和各部首领不满，叛乱一起，她亲自带人抢回旗鼓，比那些男人更干脆，后来阿保机设宴除掉反对的人，她就在背后安排，九一六年阿保机称帝，封她为皇后，特意赐她姓萧，就是要让她的家族和皇位绑在一起。
但真正的考验这才刚开始，阿保机五十五岁死在灭渤海国的路上，留下三个儿子和一个心机深的寡妇，按规矩大儿子耶律倍该继位，可述律平看不惯这个成天捧着汉书的儿子，她中意二儿子耶律德光，这小子从小跟在军中打打杀杀，最重要的是听话，可朝里多数大臣站耶律倍，她该怎么办。
她办法直接，找借口把支持太子的大臣一个个叫到灵堂，问他们想不想先帝，都说想，刀斧手就拖出去砍了，一杀就是一百多人，直到汉臣赵思温站出来，说太后您不去，我们谁敢去，述律平愣了三秒，拔刀砍下自己右手，全场一下就静了。
这场戏让述律平真正说了算，她叫两个儿子站在灵堂前，让大臣们自己挑，结果大伙儿全往二儿子那边去，大儿子当场低头认了，可没过几天二儿子打中原时病死了，她又想立小儿子李胡当皇帝，这回轮到孙子耶律阮站出来抢皇位了。
七十多岁的述律平带着兵跟亲孙子打，最后被大臣劝住，她在祖州被关到七十五岁死，临死前大概会想起那个寒夜，她砍下右手换来的权，终究没拦住家里人斗来斗去。