各国语言普遍出现了妈妈的叫法，用mama / ma 指代母亲，并不是远古人类拥有共同原始语言流传下来的词汇，语言学称之为幼儿词（育婴词 nursery word）现象，根源是婴儿生理发音规律和亲子互动，世界各地独立形成。
从生理上来说，ma是婴儿最容易发出的音节，/m/（姆）：双唇鼻音，只需要闭上嘴唇，气流从鼻腔出来，舌头完全不用动。这个动作和婴儿吸吮母乳的嘴唇姿势高度重合，吃奶时婴儿就会自然发出持续的 mmmm。
/a/（啊）：最基础开元音，嘴巴张大、下颌下沉就能发出，婴儿啼哭、叫唤本能就是“啊——”。
两者拼在一起 ma，是人类婴儿最早稳定发出的辅音+元音组合。全世界婴儿牙牙学语阶段，都会随机反复发出 ma-ma-ma。
只不过，大人主动赋予了含义。婴儿发出 ma 只是无意识的发音游戏，本身没有“妈妈”的意思。
但经常陪伴婴儿的母亲听到这个声音，会下意识认为：宝宝在叫我，立刻给予回应、安抚、喂奶。久而久之形成条件反射：婴儿慢慢意识到，发出 ma 就能唤来照顾自己的人。于是这个音节就在族群里固定下来，成为母亲的亲昵称呼。
几乎所有语言里：mama 永远是口语亲昵称呼，大多不是书面正式词汇。所有人类婴儿天生最容易发出 ma，各地父母不约而同把这个婴儿咿呀声定义成对母亲的称呼，造就了这场跨越文明的发音巧合。