1871年普法战争的硝烟散去，法国不仅割地赔款，更面临一个严峻的地缘现实：德意志帝国在欧陆心脏地带强势崛起，法国不得不将国防重心和财政资源大幅向陆军倾斜。海军的建设经费被一再压缩，法国海军与英国皇家海军的差距越拉越大。到19世纪80年代，大多数法国海军军官不得不痛苦地承认一个事实：在主力舰的正面决战中，法国已不可能与英国对抗。
然而鱼雷和快速巡洋舰的出现，让一部分不甘沉沦的法国海军将领看到了另辟蹊径的可能。鱼雷的问世，第一次让小型舰艇具备了重创甚至击沉大型铁甲舰的能力。一艘携带鱼雷的廉价轻型军舰，理论上可以摧毁一艘耗资数百万法郎的主力舰。这意味着，一艘铁甲舰的建造费用，足以打造一整支由多艘鱼雷艇和快速巡洋舰组成的小型舰队。
以时任海军部长奥贝为首的一批海军改革派军官，据此提出了一套颠覆性的海军战略。他们主张放弃与英国在铁甲舰数量上的军备竞赛，转而建立一支数量庞大、以巡洋舰、鱼雷艇和装甲炮舰为核心的轻型舰队。这套战略的核心逻辑是：避开英国主力舰队的锋芒，利用巡洋舰的高速机动能力，在全球航线上对英国庞大的商船队发动无限制破袭战。英国作为一个岛国，海外贸易是其经济命脉，一旦商船被大量击沉，保险费用飙升，英国经济将遭受重创，其维持主力舰队的财政根基也将随之动摇。这套思想被称为“新学派”，以区别于以铁甲舰主力决战为核心的传统海军战略。
“新学派”之所以迅速获得广泛关注，除了理论上的可行性，还有一个非常现实的吸引力：成本低廉。对于法国这样需要同时维持强大陆军的国家而言，这种“低成本、高回报”的海军建设路线极具诱惑力。因此在奥贝的推动下，法国一度停止了大型主力舰的建造，集中精力大量建造快速巡洋舰和鱼雷艇。而许多后起的海军强国和财力有限的穷国，也或多或少受到“新学派”思想的影响。日本在甲午战争前大量订购鱼雷艇，意大利、奥匈帝国乃至南美诸国，都曾在这股思潮下调整过自己的海军建设方向。
然而，理论上的完美设想，在实战检验中逐渐暴露出局限性。随着军舰装甲防护的增强、速射炮的普及以及反鱼雷措施（如防雷网、驱逐舰）的出现，鱼雷艇的突袭成功率大幅下降。巡洋舰在遭遇敌方主力舰时的生存能力也令人堪忧。甲午战争、美西战争，尤其是1905年的日俄对马海战，用铁与血的事实证明：在决定性的舰队决战中，拥有大口径火炮和厚重装甲的战列舰，仍然是不可替代的海上霸主。“新学派”思想随之逐步式微，“大舰巨炮”主义再次成为各国海军发展的主流。
不过，“新学派”并未完全退出历史舞台。其以非对称手段对抗优势海军、攻击敌方海上交通线的核心思想，在后续的潜艇战、航空母舰作战乃至现代海战理论中，都能找到它的影子。它或许不是一个成功的终极答案，却无疑是海军思想史上一次极具启发性的勇敢探索。