莱州湾为渤海三大海湾之一、山东最大海湾，位于渤海南部，湾口东起龙口屺姆角，西抵黄河入海口。

莱州湾海底地形平缓，水深大多不足10米，三面被陆地包围，仅北部窄口连通渤海主体，水体半封闭，受郯庐断裂构造控制。黄河、小清河、潍河等多条河流汇入，带来泥沙与营养物质。

海岸东西差异明显：西段（东营）为黄河三角洲淤泥质海岸，泥沙堆积显著；南岸（潍坊寿光、昌邑、滨海区）宽阔淤泥滩广布，海水入侵问题突出；东段（烟台莱州、龙口）以沙质海岸（天然沙滩）为主。从黄河口到胶莱河口，找不到天然沙滩，全部为淤泥质滩涂，只有盐田、养殖塘、泥滩，赶海只能挖蛤蜊，找不到适合游泳的沙质海岸。

海湾潮汐较弱，冬季易结冰，偏北大风易诱发风暴潮。海域渔业资源丰富，盛产梭子蟹等海产品；沿岸拥有地下卤水、油气资源，是我国海盐主产区，也是胜利油田海上油气重点勘探区域。

莱州湾的形态很大程度上是黄河近一百多年来塑造的，在1855年黄河铜瓦厢大改道之前，现代莱州湾与渤海湾连通度更高；黄河夺山东入海后，巨量泥沙淤积形成黄河三角洲，巨大沙嘴向西伸展，才在地理格局上将渤海南部分割为渤海湾、莱州湾两大海湾。