西行（1118-1190）在《新古今和歌集》（1216年）中收歌达94首之多，现代人一般把西行看成是有名的歌人，但西行在当时主要是念佛僧，有从事劝进的高野念佛圣的色彩（兼修真言的念佛圣？）。 西行俗名佐藤义清（宪清）出生于元永元年（1118），父亲是左卫门尉康清，母亲是源清经之女，作为北面武士仕鸟羽院，官至从五位下左兵卫尉，崇德天皇保延六年（1140）23岁时突然出家，把周围人吓了一跳。法名円位，后称西行（藤原赖长日记《台记》康治元年（1142）3月15日条提到25岁的西行拜访藤原赖长，赖长称赞其“重代勇士，心入佛道，年轻无欲，遂以遁世，人叹美之。”）。 西行刚出家时在京都近郊修行，久安五年（1149）入高野山，可能是为了帮助高野山金刚峰寺烧毁后的复兴事业。去过讃岐，参谒保元之乱的败者崇德院在白峰的墓所。60多岁时从高野山转移到伊势。协助重源（1121-1206）的东大寺大佛劝进，文治二年（1186）西行68岁时第二次访问平泉（西行20多岁时曾去过奥州），在经过镰仓时被源赖朝问及弓马之事（作为藤原秀乡的后代，源赖朝期待西行知道秀乡流藤原氏的家传武艺），西行回答“弓马之事”虽然作为家风相传，但造恶业之因，已经忘却。十月，西行抵达奥州平泉（当时奥州藤原氏统治者还是藤原秀衡，次年1187年藤原秀衡死去，泰衡继承）。 1190年（文治六年，建久元年）春，也就是源赖朝平定奥州藤原氏的次年，西行于河内国的弘川寺（大阪府河南町，一说京都双林寺）入灭，享年73岁。

西行的事迹在后世广泛流传。《西行物语》成立于13世纪中叶。中世诞生了很多以西行为主人公的谣曲、能，比如《游行柳》，《江口》（えぐち），《西行樱》，等。

图 《西行法師行状絵巻》和歌山県立博物館