民国上海郊县，泥水里讨生活的采荸荠人。一只小木腰盆，半泡在冰寒的淤泥里，徒手在泥里摸索采挖，整日泡得手脚肿胀发白，是旧时水乡最苦的营生之一。
1910至1930年是上海城市高速扩张期，城市人口激增，对生鲜蔬果的需求持续上涨。荸荠是上海市民餐桌上常见的平民食材，既可直接鲜食，也能加工成荸荠粉、蜜饯，周边郊县水网地带因此广泛种植。
荸荠深埋水下淤泥中，无法用农具批量采收，只能靠人工徒手摸索采挖，俗称“摸荸荠”。采收多在秋冬时节，泥水冰寒刺骨，从业者整日浸泡其中，手脚长期受淤泥寒气侵蚀，极易患上关节、皮肤疾病。干这份活的多是近郊贫苦农民，全程纯人力、无防护，劳作强度大、收入微薄，是旧时水乡最艰辛的农事行当之一。