古代端午节的龙船
龙舟竞渡，江南一带亦称 “划龙舟”
江南一带水网密布，河流众多，民众多 “以舟为车，以楫为马”。闻一多先生早就考证出，最早的龙舟竞渡便起源于居住在这一带的百越民族龙图腾祭祀。近世，江南地区龙舟竞渡更具地方特色，体现出浓郁的喜庆娱乐氛围与吉祥寓意。
竞渡前，必先“祀神演试，曰‘下水’”。在江边搭建五米高的彩台，举行舞龙祭龙仪式，除和荆楚等其他地区一样祭祀屈原外，苏州一带还特别敬拜涛神伍子胥，希冀通过龙舟竞渡仪式实现神人沟通，求得神明护佑，祈保安居乐业、幸福平安。
跟荆楚地区竞赛式龙舟竞渡不同，江南龙舟竞渡属于游船式竞渡，不仅比拼划船速度，更看重龙船的造型与装扮。
据范祖述《杭俗遗风》中记载：苏杭一带，龙船一般长约四五丈，头尾高翘，均彩绘龙形；中舱通常分上下两层，也有三层的形制。龙舟装扮普遍华丽，“刳木为龙，绘鳞甲，饰以金碧；上为雕甍朱槛，帆旌皆以锦绣。舟末为龙尾，高丈余，以布索引木板下垂。”
船首常设一位“太子”，清代大才子袁景澜在《吴郡岁华纪丽》中写道：“龙头太子及秋千架，均以小孩装扮。太子立而不动，秋千上下推移，旁列十八般武艺、各式旗帜，门列各枪。中央高低五色彩伞，尾有蜈蚣旗。”
中舱设锣鼓，“鼓乐笙箫，繁细间作”，“两旁划桨十六，俗呼其人为‘划手’。篙师执长钩立船头，曰‘挡头篙’；船尾高丈许，牵彩绳，令小儿水嬉，有独占鳌头、童子拜观音、指日高升、杨妃春睡诸戏。”
在施美详《金闾民俗史话》中记载：龙船四角桁柱，皆插彩旗。参赛的龙舟起码在两艘以上，一般有五艘，分为青、红、黄、白、黑五色，代表东西南北中五方；也有六艘或七艘的，至多十几艘。
这些颜色各异、造型奇巧的龙舟观赏性极强，本身就烘托了节日的喜庆气氛。