无论从出身还是受到的教育，都推动徐光启长成一个传统的文人士大夫，但在成长的过程中，他接触到了来自西方的文化冲击，这让徐光启人生的重点，从士大夫偏向了科学家。
 
徐光启生在一个经商致富的家族，但并没有享受到富有的好处，他出生之后，徐家就因为各种灾祸陷入了破产的境地。
因此，徐光启走上了勤工俭学的道路，他选择“教授里中子弟”，偶尔到田间地头参加劳动，不同于寻常书生，这个过程让徐光启积攒了更丰富的实践经验，也让他对劳动人民充满同情。
 
徐光启的“考运”不是很好，从万历十六年到万历二十四年，徐光启考了很多次举人试，但一直未能考中。这和徐光启的文章从实际出发，相对平实质朴，而明八股更注重辞藻和格式不无关系，但好在真金不怕火炼，万历二十五年，徐光启在顺天府中了解元，这让他一时间风头无两。但风格的不兼容让徐光启在考试上始终不能平顺，一年后这位解元就会试落第，回到上海老家，重新过上了教书和读书的生活。
他中进士是在万历三十二年，这时他已经认识了利玛窦，也接触到了来自西方的现代科学知识，西方人看世界的角度和特殊的思维方式让徐光启受到了很大的冲击，同时也无比沉迷于此。他从利玛窦处学习并翻译了许多西洋的科学书籍，又将自己掌握的东方农业知识应用到科学实验中去，这为《农政全书》的撰写打下了坚实的基础。
 
徐光启在政治上没什么大的建树，比起科学研究，做官带给他的多是艰难和愤懑，晚明时昏暗的政局让身在其中的人无能为力，但徐光启并未开摆，在其位谋其政，他一次一次地上疏进言，并在为官期间不断进行农业实验和农书的撰写。
崇祯元年之前，《农政全书》的初稿基本落成，但正当徐光启进行最后的审定工作时，天启二年就告病还乡的他被官复原职，农书的定稿也停滞下来，一直到崇祯十二年，《农政全书》才在他弟子的整理下，终于面世。
这一年，也是徐光启过世的第六年。
参考：
王崇民：《徐光启》，上海人民出版社，1981年10月