1942年春，青帮头目吴四宝被日本人毒死，他的老婆佘爱珍哭得死去活来。没想到早就垂涎佘爱珍美貌的胡兰成趁虚而入。最终，他成为了佘爱珍的老公。
 
胡兰成一生最懂得在女人之间周旋，可到晚年，他偏偏栽在了佘爱珍手里。这个曾让上海滩闻风色变的女人，不靠风月留人，只靠从江湖里练出来的眼睛，把胡兰成看清楚。两人的牵连，起点不是爱情，而是1942年吴四宝暴毙。
 
那年2月，汪伪76号警卫总队队长吴四宝刚被日本宪兵队保释出狱，第三天就在苏州家中死去。外头说法很多，有人说他吃了宪兵队送来的面条中毒，也有人说是李士群暗中配合日方下手。让他走到绝路的，是他胆子太大。
 
吴四宝仗着青帮出身和76号的权势，在上海绑架、暗杀、操纵生意，连日侨买卖和管控物资都敢碰。
 
后来他又派人拦截日本正金银行运金车，司机带钥匙跳车逃走，金子一块没拿到，却把日方彻底惹恼。佘爱珍为救丈夫花了十几万银元上下打点，最后等来的只是冰冷尸身。
 
很多人以为佘爱珍能横行76号，全靠吴四宝撑腰。其实她从少女时代就不是安分人。她父亲佘铭三是上海茶叶商人，家境优渥，还把她送进启秀女中，盼她做个体面闺秀。
 
可她偏不走这条路，十五岁和富家子弟相恋怀孕，对方想躲，她就直接闹上门，硬逼吴家娶她。孩子夭折后，她离了婚，又拜青帮“大”字辈季云卿为干爹，正式踏进上海江湖。
 
后来季云卿把她许给能打忠心的吴四宝，吴四宝不识多少字，她就替他管家业、理关系，也替他出主意。
 
1939年76号成立后，吴四宝做了警卫总队队长，佘爱珍也进入其中，负责女犯审讯，手段狠辣，男特务都忌她三分，私下叫她“母毒蛇”。
 
1941年，她去静安寺路做头发，路过公共租界岗亭时，保镖和英国巡捕冲突交火，司机和保镖中弹身亡，只有她毫发无损。
 
随后76号接连报复，暗杀多名租界巡捕，最后由日方调停才平息。经此一事，连吴四宝都说她命硬，对她多了几分惧意。
 
吴四宝死后，佘爱珍没有时间只顾哭。76号旧敌、李士群的人、外头寻仇的人，都盯着赌场、烟馆、码头和警卫队旧部。她一边办葬礼，一边收拢人手，硬是没让局面散掉。
 
胡兰成也在这时出现。身为汪伪宣传部次长，他从前忌惮吴四宝，不敢靠近，如今借吊唁频频上门，帮她应酬宾客，又动用官场关系，压下针对吴家产业的清算，稳住了局面。
 
胡兰成会说话，也会拿捏人心。他不和佘爱珍谈江湖血债，只谈诗词时局，用文人的温柔靠近她。佘爱珍感念他的帮忙，却没有把钱财和人脉交出去。
 
她见过太多人，知道什么叫情分，也知道什么叫防备。那时胡兰成身边还有张爱玲，他一边与张爱玲谈情，一边对佘爱珍殷勤，谁都不愿放手。
 
抗战胜利后，汪伪倒台，胡兰成隐姓埋名逃到温州。张爱玲赶去见他，却发现他已和寡妇范秀美住在一起，最终写下诀别信，还附上三十万元稿费，后来成了他逃亡日本的路费。
 
佘爱珍没有立刻逃走。她留在上海受审，以汉奸罪被判七年，关进提篮桥监狱。她在狱中仍有江湖气，四年后保释出狱，先到香港。胡兰成后来到香港向她借钱，她只给了两百港币，像打发熟人一样。
 
1954年，两人在东京重逢。半生风浪之后，他们没有多少风花雪月，更多是落魄后的相互依靠。佘爱珍和胡兰成登记结婚，靠小商铺和酒吧维持生活。
 
婚后钱掌在佘爱珍手里，胡兰成没本钱也没胆子再四处拈花惹草，只能著书、讲课。1981年他在东京病逝，后事由佘爱珍料理。这个自诩多情的文人，最后被他不敢轻看的女人收住了余生。