【韦伯空间望远镜发布M77星系中红外图像：揭示尘埃漩涡与恒星诞生环】欧洲空间局（ESA）于2026年5月7日发布了一张由詹姆斯·韦伯空间望远镜拍摄的梅西耶77（M77）星系中红外图像。该星系位于鲸鱼座，距离地球约4500万光年，是一个著名的棒旋星系，因其相对较近的距离和丰富的可观测特征而备受天文学家关注。M77星系的核心是一个活动星系核（AGN），由一颗质量约为太阳800万倍的超大质量黑洞驱动。星系中心区域的气体在黑洞强大引力的作用下被吸入紧密而快速的轨道，相互碰撞并剧烈升温，释放出巨大的辐射能量，其亮度甚至超过了星系其余部分的总和，也超出了韦伯相机正常采集范围。图像中从星系中心辐射出的明亮橙色线条并非星系本身的结构，而是望远镜光学设计产生的衍射尖峰。这种由六条长尖峰和两条短尖峰组成的特征图案，源于AGN强烈光线在韦伯六边形镜面边缘及次镜支撑结构处发生的轻微衍射。由于光源需极为明亮且高度集中才会产生此类现象，通常只见于恒星，但在M77这样核心足够明亮致密的星系中同样可见。除显著的活动星系核外，M77还是一个恒星形成极为活跃的星系。其近红外图像显示，星系中心区域横跨着一条在可见光图像中不可见的棒状结构，棒状结构外围环绕着一圈明亮的恒星爆发环。该环由M77两条旋臂的内端构成，直径超过6000光年，呈现出极高且广泛的恒星形成速率。图像中环绕该环密集分布的橙色气泡状结构，正是这一剧烈恒星形成活动的标志。由于M77距离地球相对较近，该恒星爆发环成为研究此类现象的重要样本。作为活跃的旋涡星系，M77的盘面充满了气体和尘埃，这些既是恒星形成的产物，也是未来恒星诞生的燃料。韦伯的中红外仪器（MIRI）以更长波长的观测填补了星系全貌，尘埃颗粒发出的光芒在图像中呈现为蓝色，构成了巨大的烟雾状漩涡状丝状结构，其间分布着空洞。沿旋臂延伸的橙色发光气泡同样清晰可见，这些区域由新形成的星团雕刻而成。在韦伯望远镜的聚焦视野之外，M77的旋臂还连接着一个延伸数千光年的微弱氢气环，那里正在发生更多的恒星形成。巨大的稀薄氢气丝状体横跨该环并延伸至星系际空间，构成了星系的最外层。由于这些丝状体呈现触手般的外观，M77亦被称为"鱿鱼星系"。