大型科技公司一边依赖天然气，一边投资太空太阳能与核聚变

人工智能热潮催生了一个前所未有的“能源巨兽”。随着大型语言模型不断发展和扩张，没人能确切确定未来几年人工智能行业将需要多少能源。事实上，我们甚至无法真正知晓它目前的能源消耗量。但大多数专家一致认为，未来几年，随着全球经济将人工智能几乎融入地球上的每一个市场领域，为科技行业提供动力的数据中心，其能源需求将出现急剧且持续的增长。

“人工智能正融入从客户服务通话、算法‘管理者’到战争的几乎所有领域，这催生了巨大的能源需求。”《华盛顿邮报》去年报道称，“尽管能效有了显著提升，但将这些收益重新投入到由化石燃料驱动的、规模更大、能耗更高的模型中，将会造就我们所担忧的‘能源巨兽’。”

到目前为止，正是消费者在承担这只“能源巨兽”带来的负担。随着数据中心给当地电网带来前所未有的压力，消费者正为电表上的额外竞争付出代价。但这种体系是不可持续的，且正处于不断变化之中。今年5月，由于中期选举前选民的强烈抗议，大型科技公司签署承诺，将自行采购或提供能源，为其高耗能的数据中心供电，以缓冲消费者面临的能源价格上涨压力。

因此，各大科技公司正开始加大对下一代清洁能源替代品的投资，力求在满足未来巨大能源需求的同时，不违背其气候承诺。就在本周，Meta公司宣布与Overview Energy达成协议，启动太空太阳能系统的开发，该系统即便在黑暗中也能向地球传输能源。

Overview Energy是一家致力于将太阳能卫星送入地球轨道的初创企业，在轨道上，卫星可以全天候捕获太阳能。Meta已与这家能源初创企业签署协议，计划开发最高10亿瓦的太空太阳能，相当于一座核反应堆的能源输出量。

然而，目前这项协议仍停留在理论层面，因为太空太阳能技术尚未跟上两家公司设定的愿景。Overview Energy计划在2028年前将一颗试验卫星送入轨道——这意味着，即便最终能够实现，10亿瓦的发电量距离成为现实仍需数年时间。但该技术的支持者认为，太空太阳能实现商业化可行性只是时间问题，部分人甚至主张，最早到2040年，它就能与其他能源在成本上形成竞争力。

硅谷也正将越来越多的资金投入到一项高风险赌注中——将核聚变作为击败人工智能“能源巨兽”的终极解决方案。“如果没有技术突破，我们就无法实现目标。”ChatGPT开发公司OpenAI的联合创始人兼首席执行官山姆·奥尔特曼在瑞士达沃斯举行的2024年世界经济论坛上表示。他进一步明确道：“这激励我们加大对核聚变的投资。”

包括Meta和谷歌在内的科技巨头，也正日益加大对下一代地热能研究的投资。该技术借鉴了石油天然气行业的强化钻井方法，在部分项目中甚至借鉴了核聚变技术，可从地球表面几乎任何地方向下钻井，获取地球内部的热量。

然而与此同时，Meta和其他大型科技公司仍高度依赖天然气，以支撑其庞大的人工智能愿景。仅Meta就正在为其位于路易斯安那州乡村地区、有史以来规模最大的人工智能数据中心园区，资助开发10座新的燃气发电厂。与此同时，谷歌正为其得克萨斯州北部的一个数据中心园区配套建设一座大型天然气设施。

因此，尽管大型科技公司怀揣宏大的清洁能源愿景，但这些技术仍需数年时间才能落地，而实时排放量仍在持续激增。2024年，谷歌承认，受人工智能热潮影响，该公司的碳排放在五年内增长了48%。谷歌此前曾承诺到2030年实现净零排放，但官员们已承认，“随着我们将人工智能进一步融入产品，减少排放可能会面临挑战。”