说起清代奇案，麻城涂氏杀妻案堪称典型。一桩普通的女子失踪案，层层上报、反复勘验，竟把无辜者判成死刑，真相大白后才发现，冤案根源藏在清代司法制度里。
雍正八年，湖北麻城男子涂如松称妻子杨氏失踪，妻兄杨五荣却咬定他杀妻，直接告到官府。首任知县查无实据，迟迟不能结案，因超期被革职。
继任知县汤应求查出是有人唆使诬告，恰在此时河滩发现一具尸体。杨五荣坚称是杨氏，可仵作验明是男尸。上级派来的官员却强行认定为女尸，判定涂如松杀妻。双方反复争执，尸体后来被洪水冲走，仅余八块残骨，案件彻底陷入僵局。
在证据缺失、疑点重重的情况下，后任官员直接拟判涂如松死刑，汤应求也被牵连问斩，只等秋后行刑。
就在生死关头，新任知县偶然听闻民间议论，暗中查访，竟在杨五荣家中找到了活生生的杨氏。真相终于浮出水面：杨氏只是与丈夫吵架，躲去奸夫家中，杨五荣怕诬告获罪，便把妹妹藏起来，硬是制造出一桩杀妻案。
可即便真相大白，湖广总督仍极力遮掩，直到乾隆派人重审，冤案才得以昭雪。
这起冤案并非偶然，而是清代司法制度的必然结果。清代命案实行严格的审转复核，从州县到府、司、抚、督，层层上报。一旦初审定调，后续官员很难推翻。
更关键的是严厉的司法追责：判错案要被革职、连坐。官员为了保住官位、避免牵连，宁可将错就错，也不愿翻案纠错。初审官员捏造细节、修饰文书，上级官员不愿担责，层层敷衍，最终把一桩失踪案办成了惊天冤案。
麻城一案得以昭雪已是万幸，在清代，更多类似冤案被永远掩埋。制度之弊，才是奇冤不断的真正根源。