1901年，清政府在《辛丑条约》中向列强支付巨额赔款（庚子赔款=按4.5 亿人口，人均一两)海关银(1两 ≈ 37.8 克白银)。庚子赔款

1906年，美国传教士明恩溥到白宫进谒罗斯福总统，建议将清政府庚子赔款退还一部分，开办和补贴在中国的学校；伊利诺伊大学校长（简称“伊大”）埃德蒙·J·詹姆士也给总统写了份著名《备忘录》 ：“哪个国家能教育这一代中国青年，就能在精神和商业上获得最大回报；商业追随精神支配，比军旗更可靠。”
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1908年，美国决定退还部分赔款(约1078万美元，从1909年起至1940年止，逐年按月“退还”)，指定用于中国教育事业，创办留美预备学校，这就是庚款基金。庚款基金

1949年后，庚款基金账面409万美元，由中基会代管，全部美元资产从香港花旗银行转去纽约保管至今，仅支持台湾清华大学。
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