1402年，朱棣攻下南京，打算处死旧臣夏原吉。夏原吉说：“我自知必死，但能否宽限三天，让我把这些账目算完？”朱棣一听都愣住了，都什么时候了，这人不求饶命，还想着工作。 夏原吉父亲早逝，他从小靠读书养活母亲，通过乡荐进了太学。在宫中抄写制诰时，其他学生吵闹，他一个人坐得端端正正专心做事。朱元璋巡视发现后，直接提拔他做户部主事。 从那以后，他在户部处理各种钱粮事务，条理清楚，从不出错，尚书郁新特别看重他。部里有个刘郎中嫉妒他的能力，想方设法陷害，结果朱元璋查明真相，把刘郎中和相关书算生都处死了。 建文帝上台后，夏原吉升为户部右侍郎，不久又担任采访使巡视福建。他一路检查地方官吏工作，问百姓实际困难，所到之处大家都很服气。后来他移驻蕲州，靖难之役打响时他还在外地忙财政事务。 1402年朱棣大军攻进南京，有人把夏原吉抓来献给新主。朱棣本来打算处死建文旧臣，因为名单上有他，理由是不附燕王却能力强。 结果夏原吉被带到面前后，朱棣听他讲了户部账目情况，觉得这个人对数字和后勤有真本事，就没有杀他，反而转任左侍郎，不久和蹇义一起升为尚书。 夏原吉上任后，和同事一起详细制定赋役制度，提出三十多条建议，每一条都力求简单实用，避免后面执行起来加重百姓负担。他说政策要是难以为继，就等于害民，他不愿意这么干。永乐初年，浙西发大水，地方官治不好，朱棣派他去治理。 他带着副手和水利书，亲自到现场勘察，疏通吴淞江下游，连接太湖，又建闸门控制蓄泄，前后动员十几万人，夏天顶着烈日步行指挥。工程完工后，水患减轻，苏松一带农田受益很大。 第二年他又回去继续疏浚白茆塘等河道，还发粮赈济灾民三十万石，拒绝了有人想在退水田加税的提议。姚广孝从浙西回来，专门说夏原吉做事像古代爱民的好官。 永乐年间，国家用度大增，封赏功臣、分封藩王、增设卫所、征安南、造巨舰下西洋、营建北京宫殿，这些事全靠户部供钱粮。 夏原吉把各地户口、仓库、田赋的增减数字记在小本子上，随身带着随时查看。有一次朱棣问天下钱粮总数，他答得一丝不差，皇帝因此更信任他。 他提出裁减多余开支、平衡赋役、严管盐法钱钞、清理仓场、推广屯田等办法，既保证边防军需，又让百姓和商人得利。国用一直没出大问题，全靠他统筹。郁新去世后，他全面接管部务，把这些措施一条条落实下去。 夏原吉自己生活一直很朴素，家里只有皇帝赏赐的几样东西，从不贪占。他多次随朱棣北巡，负责行在户礼二部和都察院事务，每天早朝后还要处理堆积的文书，口答手批，从不乱。 朱棣后来几次想大举北征，他都上书说军马损耗大、粮饷不足，加上灾荒不断，劝皇帝先休养百姓。朱棣生气把他下狱，还抄家，结果抄出来的只有布衣瓦器和皇帝给的钞币。 朱棣在榆木川病重时，对身边人提到夏原吉，说这个人心里有他。仁宗即位三天后就把夏原吉从狱里放出来，恢复官职，继续掌管财政。 仁宗和宣宗两朝，夏原吉继续辅佐朝政。他和蹇义、三杨一起，处理军国大事时总能从民生角度考虑，提出宽赋役、停宝船、减采办等建议，帮助国家进入仁宣之治。 宣德五年正月，两朝实录修成，他入宫谢恩后回家，当天去世，终年六十五岁。皇帝追赠太师，谥忠靖，还免了他家世代赋役。