汉武帝在位时，汉朝对匈奴战略从“和亲纳贡”转向“犁庭扫穴”，四十多年打了十五场战役。 元光二年的马邑之谋是首次大规模伏击战，商人聂翁壹诈降诱匈奴单于，汉军三十万埋伏，却因尉史泄密失败，主谋王恢被斩，汉匈进入全面战争。元光六年四路北伐，卫青奇袭龙城首战告捷，李广被俘后逃脱，公孙敖损兵、公孙贺无功，卫青的崛起成转折。元朔二年，卫青、李息突袭匈奴楼烦、白羊二王，收复“河南地”，设朔方郡，北推防线，切断匈奴南下跳板。这些战役逐步扭转局势，打击了匈奴势力。