南京大屠杀的重要见证者(图左) 约翰·海因里希·德特勒夫·拉贝（John Heinrich Detlef Rabe）与他的中国籍同事合影于南京办公室前 1931年至1938年前后，拉贝任西门子公司驻华总代表，日军进攻南京时德国是日本的盟国（德日反共协定），拉贝以其特殊的身份目击了日军在中国南京制造的南京大屠杀，并将其记录为著名的《拉贝日记》。并和十几位外国传教士、金陵大学与金陵女子文理学院教授、医生、商人等共同建立了3.88平方公里的“南京安全区”，并担任安全区国际委员会主席（拉贝被选为主席，因为他人希望他作为一个德国人，而德国是日本的盟友，可以对日本军队施加影响，但收效甚微）。 安全区为大约25万中国难民提供了暂时栖身避难的场所。在拉贝自家的花园中亦庇护了600名左右的难民。他除与其他有心人士共同保护安全区内难民，也出外沿路救助遭受暴力对待的难民。 1938年2月拉贝被西门子公司召回，4月抵达德国后立即四处公开演讲作展览放映马吉拍摄的纪录片揭露日军暴行，并写信给德国当局，提交关于南京大屠杀的报告，希望德国政府出面对日本施加压力。但此报告当时没有公开（一般认为，由于德日为盟国，为了维持同盟关系，故德国当局禁止他发表在南京的所见所闻）。之后，他甚至因此一度被盖世太保逮捕。他的关于南京大屠杀的照片和马吉拍摄的影像资料与此期间也被没收。 第二次世界大战结束后，拉贝因曾是纳粹党员而先后被苏联和英国逮捕。在面见了苏联朱可夫元帅并证实他没有犯错之后，他在1946年六月被同盟国无罪释放，生活拮据。宋美龄很快就找到了拉贝一家的下落，希望拉贝能在东京审判中作为南京大屠杀的证人出席，但被拉贝婉言拒绝。 鉴于在南京时的功绩，他因而得到南京市民的捐助及国民政府每月金钱和粮食接济，全家得以度过战后物质匮乏的难关，包括苏联封锁西柏林的艰难日子。这种接济一直持续到1949年为止。1950年1月5日拉贝于西柏林中风逝世，日记资料由他的家人保存。 1996年年底《拉贝日记》重见天日后，拉贝才重新为世人所知。1997年他的墓碑由柏林搬到南京大屠杀遇难同胞纪念馆保存。