1852年，母亲去世，二品侍郎曾国藩回家奔丧。从湘乡县城到老家荷叶塘，五十里路，他没有雇轿子，步行一整天到达村口。 曾国藩出生在1811年11月26日，湖南长沙府湘乡县一个普通耕读家庭，原名子城，字伯涵，号涤生。父亲曾麟书是县学教谕，他从五岁起在家塾利见斋启蒙，六岁开始系统学习四书五经。1826年春，他参加长沙府童子试，排名第七。1830年，他去衡阳唐氏宗祠读书，一年后转入湘乡涟滨书院。1833年秋，他考取秀才，次年进入长沙岳麓书院演习，同年参加湖南乡试，中第三十六名举人。1834年，他入京准备会试，住在北京长沙会馆。1835年会试落第，继续在会馆研读。1836年再次落第，返回长沙，住在湘乡会馆。1838年第三次会试，中进士，殿试列三甲第四十二名，赐同进士出身。朝考一等第三，道光帝亲拔为第二，选翰林院庶吉士。 1840年散馆考试，二等十九名，授翰林院检讨。1843年升侍讲，同年出任四川乡试正考官，年底充文渊阁校理。1845年升侍讲学士，充日讲起居注官。1847年升内阁学士，加礼部侍郎衔。1849年授礼部右侍郎，署兵部左侍郎。1850年署工部左侍郎，次年署吏部左侍郎。1852年初实授礼部右侍郎。在京师期间，他历任多个部门侍郎，注重修身，结交穆彰阿等官员，参与朝政讨论。1852年6月，奉旨赴江西主持乡试，途中母亲江氏病故，他获准回乡丁忧守制。 1852年，曾国藩在安徽太和县接到母亲江氏去世的消息，当时他正乘官船前往江西。他立即调转船头，经九江返回湖南湘乡老家。这次奔丧让他中断了官场升迁，按照清朝制度，他必须在家守孝三年。母亲江氏是他的生母，对他的教育影响深远。他步行从湘乡县城到荷叶塘五十里路，到达村口后，进入家中办理丧事。灵堂设在黄金堂，他坚持开棺查看母亲遗容，确认面容安详。家人告知，母亲临终前要看他从京师寄回的家书，那些信件边缘磨损，最上层有药渍痕迹。丧事期间，他发现母亲厢房樟木箱内有三十多双鞋子，从幼时虎头鞋到成人尺寸，每双鞋底绣有平安二字。 出殡那天，曾国藩要求亲自抬棺，杠夫们在前杠加把手让他握住。下葬时黄土入坑，这标志着丧事结束。他在家守孝期间，太平军攻入湖南，局势动荡。清廷诏他帮办团练，他开始在长沙组建湘军，招募乡勇，训练严格。1853年奉谕组建湖南乡勇，借奖励团练时机，依靠师徒亲戚建立湘勇，向清廷征用塔齐布。八月获准衡州练兵，躬自演试枪炮，派人赴广东买西洋火炮，筹建水师。1854年湘军建成，一万七千人装备数百门洋炮，将五千人分为十营，从长沙迁湘潭，避免绿营矛盾。 1854年湘军出师，发布讨粤匪檄，挥师东下。三月岳州战事不利，四月靖港水战败于太平军，曾国藩投水被救，得旨革职。后重整军势，七月攻陷湘潭，击杀曾天养，攻克城陵矶，十月取武昌汉阳，十二月攻陷田家镇，杀敌数万，焚舟五千，围九江。1855年二月湖口被太平军石达开总攻，烧毁战船百余艘，曾国藩座船被俘，后收复湖口。1856年石达开进攻江西，罗泽南卒于军营，彭玉麟助守，南昌解围。1857年二月父亲去世，回籍奔丧，获准在家终制。 1858年五月李续宾杨岳斌攻陷九江，七月出办浙江军务。1859年十一月拟四路进兵策，攻取安庆。1860年二月破陈玉成于太湖，四月署两江总督，六月实授两江总督，督办江南军务，七月命皖南军务归其督办。1861年九月攻陷安庆，十二月加太子太保衔，督办四省军务。1862年一月任两江总督协办大学士。1863年五月曾国荃率军进驻雨花台，围攻天京。1864年七月攻破天京，加太子太保一等侯爵，赏双眼花翎，八月裁撤湘军二万五千人。 1865年一月率军赴山东剿捻，同治五年进驻周家口督师，采用重点防务坚壁清野，但失败，后建沙河百里防线。1867年六月补授体仁阁大学士，1868年四月改授武英殿大学士，八月调任直隶总督。1870年因天津教案调回南京原任两江总督。1872年3月12日在南京两江总督衙门去世，享年61岁，朝廷赐谥文正。