1976年夏天，78岁的杨开智非常想见见病中的毛主席，他从湖南赶到北京，毛主席得知杨开智要来看他，激动地流下眼泪：“我要见他，他是我哥哥。” 杨开智是杨开慧的哥哥，杨昌济的儿子，早年在北京农业专门学校读书，那时候就跟毛泽东熟识起来。杨昌济在湖南第一师范教书，常把毛泽东叫到家里谈国家大事，杨开智年纪小一些，总爱凑过去听，渐渐地对毛泽东佩服得不行，常常跟着参加些进步活动。杨昌济去世后，杨开智和毛泽东一起护送灵柩回湖南老家安葬。后来毛泽东和杨开慧结了婚，杨开智就成了大舅子，这层关系拉得更近了。 大革命失败后，毛泽东离开湖南去领导武装斗争，杨开慧带着三个孩子在板仓坚持地下工作。1930年，杨开慧被捕牺牲，三个孩子处境危险，杨开智不顾一切，先是奔走把毛岸英从监狱里保释出来，然后辞掉南京的教职，带着孩子们到处躲藏。那些年，特务盯得紧，杨开智敲亲友的门求暂避，有时门一开人家认出是毛泽东的孩子，赶紧又关上，吃闭门羹是常事。后来通过地下党联络上毛泽民，杨开智安排老母亲和妻子乔装打扮，给孩子们改名换姓，一路火车轮船转辗，把他们安全送到上海交给组织，避免了被敌人斩草除根的厄运。 杨开智自己一家也付出不少，他把女儿杨展送到延安参加革命，杨展1941年在晋察冀边区转移时，为掩护同志坠崖牺牲，才21岁。新中国成立后，杨开智给毛泽东拍电报，报告母亲健在，问外甥们情况，还打听杨展下落。毛泽东很快回电，祝贺岳母健康，告知岸英岸青在北京，杨展八年前在抗日中牺牲。杨开智那时想调北京工作，毛泽东没同意，让他留在湖南按能力安排，还给省里领导写信，说不要满足无理要求。杨开智没怨言，就在湖南从事农业茶叶工作，一干就是很多年，踏实肯干，也有些成绩。 这些年，杨开智和毛泽东保持书信来往，亲情一直在。到了1976年，毛泽东身体越来越差，消息传得少，杨开智在湖南着急得很，已经78岁了，还是决定去北京看看。他带着妻子坐火车北上，到北京住进宾馆，就开始托人递信，打听中南海的消息。那时候中央严格控制会客，几个月下来，杨开智递了好几封信，还送去照片，可就是没批准见面。他年纪大，北京夏天热，每天出门问情况，回来就坐在房间里等消息，日子过得挺煎熬。 有一天，信终于送到毛泽东手里。那是傍晚，毛泽东在看文件，工作人员说有湖南来信，他打开一看，是杨开智的字迹，读着读着，手停住了，摘掉眼镜，泪就下来了，说：“我要见他，他是我哥哥。”周围人听了都安静下来。毛泽东想马上安排见面，可医生检查后劝阻，说病情重，不宜见客，等好些再说。毛泽东同意了，但还是让转达问候。杨开智在北京继续等，收到些口头消息，知道毛泽东动了情，就更不想走，又递信又送照片。 时间一天天过去，杨开智身体也吃不消，北京待了几个月，秋风都起了，还是没等到准信。工作人员最后劝他先回湖南，说主席目前不便接待。杨开智只好收拾东西，坐火车南下。回去没多久，9月9日，毛泽东逝世的消息传来，杨开智听到后，整个人呆住，两人终究没见上最后一面，这事成了他一辈子的遗憾。