1990年，导演请李雪健主演焦裕禄。不料，焦裕禄的妻子得知后，立马摆了摆手，连连说道：“不行不行！不能让他演我老公！”可是，导演却坚决不肯换人。 焦裕禄生于1922年山东淄博一个贫困农村家庭，早年经历家庭变故后投身革命。1946年加入中国共产党，参与地方工作。1953年调入洛阳矿山机器厂任车间主任，后转大连起重机器厂领导岗位，积累工业管理经验。1962年底任河南兰考县委书记，当时兰考县饱受内涝风沙盐碱灾害困扰，粮食短缺严重。他组织干部调研，推广泡桐树种植防风固沙，修建排水系统改良土壤。通过这些措施，兰考环境逐步改善。他坚持群众路线，注重实际效果，推动农业生产恢复。1964年因肝癌去世，年仅42岁。他的事迹后来被广泛宣传，成为基层干部学习对象。李雪健1954年生于山东菏泽巨野县，童年接触农村生活，父亲从事基层工作给他留下深刻印象。1970年入伍，1973年进入空政话剧团学习表演。1978年考入中央实验话剧院，开始职业生涯。1980年代参演多部影视作品，1989年凭借《渴望》中的宋大成角色获得认可。他注重角色深度，演技扎实，后来担任中国国家话剧院一级演员和中国文联副主席。 1990年春末，峨眉电影制片厂副厂长王冀邢找到李雪健，邀请他出演电影《焦裕禄》主角。当时焦裕禄去世已26年，王冀邢认为李雪健演技适合诠释这个人物。李雪健对焦裕禄事迹熟悉，因为老家离兰考不远，童年听闻相关故事。他阅读剧本后，同意试戏。剧组安排去兰考体验生活，焦裕禄妻子徐俊雅接待他们。她对李雪健外形提出异议，认为他体重过重皮肤白皙，与丈夫瘦削形象不符。李雪健当时体重约150斤，刚拍完《渴望》身材圆润。徐俊雅基于丈夫晚年照片和记忆，坚持认为不合适。王冀邢强调形似次要，神似为主，决定不换人。李雪健接受建议，开始调整外形。他从开拍前20天起控制饮食，每天只吃清水煮白菜，避免米饭肉食。偶尔用瓜子充饥，通过熬夜保持憔悴状态。20多天内体重减20斤，再次去兰考时外形接近焦裕禄晚年模样。徐俊雅看到变化后认可他的努力。 为了捕捉肝癌患者体态，李雪健在医院观察一周，学习患者走路姿势和表情变化。护士一度误认他为病人，提供挂号帮助。他注重细节融入角色。王冀邢支持这种准备方式，确保拍摄真实。剧组在兰考取景，李雪健参与当地活动，将县委工作比作大家庭管理，把群众视为亲属。这种方法帮助他理解焦裕禄作风。拍摄期间，他拒绝替身，三伏天在沙地栽树，手掌磨出茧子，与当地老农交流经验。老农指出他手茧位置与焦裕禄相似。暴雨戏份中，他不用雨伞，模拟查灾情形。群众演员自发准备道具，寒风中坚持拍摄。送医院戏中，村民提供鸡蛋烙饼等物品，老人指导表演细节。老饲养员受伤戏，李雪健设计推门动作体现急切。火车站挽留技术员戏，他添加眼神表达，成为影片标志。剧组注重艺术真实与生活真实区别，避免夸张处理。 电影1990年上映，票房达1.3亿元，当时票价仅3毛钱，相当于如今数百亿规模。观众人数超3亿人次，创下新片首轮发行拷贝数纪录。首映时观众反应强烈，纸巾用量增加三倍。农村放映队在窑洞打谷场播放，村民观看后浇灌泡桐树。老支书用影片教育干部，强调工作劲头。徐俊雅将丈夫遗物如钢笔手表交给李雪健，认为他捕捉到人物灵魂。影片获得第11届金鸡奖最佳故事片等多项荣誉。李雪健通过这个角色深化对基层工作的认识。后来在采访中，他提到焦裕禄精神永不过时，强调把群众装在心里。2001年李雪健患癌期间，坚持拍戏，对镜子检查外形，含石头练习台词。化疗后他比较自身与焦裕禄经历，认为后者更伟大。2024年人民网访谈，他抚摸金鸡奖杯，指出名利归自己，苦难由焦裕禄承担。兰考如今泡桐树达327万棵，年产值超30亿元，经济受益于早期治理。